— Да, госпожа Ехонала, — наконец выговорил он и стукнулся лбом о пол.
Я выдержала паузу, а потом сказала
— Заранее благодарю за вашу помощь.
Евнух медленно поднялся на ноги. Он глубоко дышал, рукава его халата трепетали. Но уже через мгновение он снова стал самим собой. Выражение его лица показывало, что он и радовался, и боялся одновременно. Он взял жуи из моих рук и прижал к груди.
— В какой день, моя госпожа, вам будет угодно, чтобы я назначил вашу встречу с императором Сянь Фэном? — спросил он, убирая жуи во внутренний карман своего платья.
— Какая разница? — спросила я, не ожидая такого вопроса.
— Огромная разница, моя госпожа! Разве вам не угодно будет встретиться с Его Величеством в самые подходящие для зачатия дни?
— Да-да, конечно. — Я быстро прикинула в уме свой график.
— Так какая же дата?..
— Четырнадцатый день после полной луны.
— Прекрасно, моя госпожа. Я отмечу эту дату в своей записной книжке. Если ничего непредвиденного не случится, то будем считать, что мы договорились. Если Его Величество не будет против, то он вас вызовет в четырнадцатый день после полной луны. А до тех пор, разрешите откланяться, моя госпожа. — Он сделал шаг назад, а потом решительно развернулся к двери.
— Подожди. — Я не особенно ему поверила. Неужели организация свидания с императором Сянь Фэном была столь проста? — Господин Сым, прошу вас не удивляться моему вопросу. А что, если Его Величество в этот день захочет встретиться с другой дамой? Что вы сможете сделать, чтобы он предпочел всем другим именно меня?
— О, не беспокойтесь, моя госпожа. — Он улыбался. — У меня есть средства управления ветром, который дует в Запретном городе.
— А это значит...
— А это значит, что если император Сянь Фэн пожелает в этот день увидеть другую даму, — например, госпожу Ли, — то я скажу просто: «Ваше Величество, госпожа Ли сегодня нечиста».
— А вдруг тогда он пожелает встретиться с госпожой Мэй?
— «Прошу прощения, Ваше Величество, но госпожа Мэй сегодня тоже нечиста».
— Итак, у всех дам в этот день будет месячная нечистота, кроме одной, которая желает спать с императором?
— Да, моя госпожа. Я прибегал к подобному средству множество раз.
— Я рассчитываю на вас, господин Сым. Надеюсь, вы сделаете для меня эту работу.
— Можете не беспокоиться, моя госпожа. Я разожгу аппетит Его Величества рассказами о том, как вы утонченны и прелестны.
Но не беспокоиться я не могла. На подготовку у меня оставалось всего двенадцать дней. Дело в том, что я понятия не имела о том, как ублажать мужчину в постели. Мне необходимо было немедленно получить хоть какие-нибудь инструкции. На ум мне тут же пришла Большая Сестрица Фэнн, которая была бы в этом смысле очень полезна, однако выйти за пределы Запретного города с подобной целью не было никакой возможности. Если обращаться за разрешением на выход, то пришлось бы лгать. Я послала Ань Дэхая в дворцовую канцелярию с докладом, что моя мать больна, и мне необходимо ее проведать. Через два дня такое разрешение мне было высочайше даровано на срок в десять дней. Ань Дэхай сказал, что мне повезло. Всего несколько недель тому назад за таким же разрешением обращалась в канцелярию госпожи Ли — ее мать действительно была серьезно больна, — однако ей было отказано. Император в тот момент развлекался именно с ней и не хотел ее отпускать. Тем временем ее мать умерла.
— Это доказывает всего лишь, насколько мало я значу для Его Величества! — с горечью сказала я.
Я приехала домой днем и немедленно послала Ань Дэхая за Большой Сестрицей Фэнн. Мать, Ронг и Гуй Сян, увидев меня, пришли в восторг. Мать решила, что мы с ней вместе отправимся за покупками, однако я умолила ее оставаться дома и до конца моего визита даже не покидать постель. Я объяснила, что солгала императору и, если это обнаружится, меня обезглавят.
Мать пришла в страшное смятение и оценила мое поведение как непростительное. Но после того, как я описала ей ситуацию, она согласилась на все и тут же улеглась в постель, попросив Ронг положить рядом с ней стопку полотенец. Кроме того, на тот случай, если из Запретного города пришлют шпионов, Ронг постоянно варила на плите какие-то пахучие лечебные травы.
Скоро явилась Большая Сестрица Фэнн.
— Потрясающе, Орхидея! Ты просто неотразима! Ты словно осенний перчик — с каждым днем становишься все румянее и острее! — Мы не стали тратить время на то, чтобы сказать друг другу, насколько друг без друга соскучились. — Я знаю одно место, где тебя обучат всему, что требуется, но ты должна изменить внешность!
Я поменялась платьем с Ронг. Большая Сестрица Фэнн одолжила женскую одежду Ань Дэхаю. Матери она сказала:
— Мы с Орхидеей пойдем и навестим одного знакомого.
Мы вышли на улицу, и тут только Фэнн мне сообщила, что мы идем в Лотосовый дом
— Сестрица Фэнн! — Я знала, что скрывается под этим названием
— Если бы у нас с тобой был выбор... — произнесла она извиняющим тоном.
Я остановилась посреди дороги, не зная, какое принять решение.
— Какая у тебя сейчас главная цель, Орхидея? — спросила Фэнн.
— Завоевать сердце Его Величества, — без запинки ответила я.
— Тогда идем. Это заведение нам нужно только для того, чтобы кое-чему там научиться, то есть научиться ублажать мужчин.
Мы наняли повозку с осликом и через полчаса приехали в отдаленную западную часть Пекина. Улицы к тому времени уже начали пустеть, в воздухе повисла свежесть. Мы сошли на задворках одной торговой улицы, куда владельцы лавок выбрасывают сгнившие фрукты и отслужившие свой срок корзины. Я кутала лицо в шаль. Вот мы оказались перед большим старым зданием. Со второго этажа свешивалась освещенная вывеска, гласящая, что это и есть Лотосовый дом.
Втроем мы вошли в тускло освещенный холл. Все стены здесь были покрыты росписями, изображающими спальни, в которых богато разодетые люди ублажали себя всеми доступными человеку способами. Но когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидела убогую обстановку — потрескавшаяся краска, облупленная штукатурка. В помещении стоял характерный запах — смесь духов и крепкого табака.
Из-за стойки появилась женщина с лягушачьим лицом. Изо рта она ни на минуту не выпускала курительную трубку. Она приветствовала Большую Сестрицу Фэнн, как старую знакомую:
— Какой ветер принес тебя сюда, подруга? — спросила она
— Южный ветер, хозяйка, — ответила Фэнн. — Я пришла, чтобы попросить тебя об одолжении.
— Не скромничай, подруга! — Хозяйка хлопнула Большую Сестрицу Фэнн по плечу. — Я знаю, что ты сидишь на мели, иначе ты вряд ли явилась бы сюда. Мой храм слишком мал для таких прихожан, как ты.
— Сама не скромничай, хозяйка, — сказала Большая Сестрица Фэнн. — В твоем храме поклоняются богу, с которым мне как раз и нужно поговорить. Посмотри! — Она подтолкнула меня вперед и представила нас с Ань Дэхаем как своих племянниц из провинции.
Хозяйка оглядела меня с ног до головы. Потом повернулась к Большой Сестрице Фэнн и сказала:
— Боюсь, что не смогу предложить за нее много. Девушка слишком худощава. Какой паутины можно ждать от паука, если у него такая тощая задница? А чтобы откормить ее, мне обойдется слишком дорого.
— Не беспокойся! — Большая Сестрица Фэнн наклонилась к самому уху хозяйки. — Она здесь всего лишь для консультации.
— Мелким бизнесом я больше не занимаюсь, извини, — сухо ответила хозяйка, потом достала с полки зубочистку и начала ковырять в зубах. — Рынок сейчас не тот, сама понимаешь.
