Карпов заходил третьим. Заметил, что противник сосредоточивает огонь всех трех катеров по пикирующей впереди паре, передал своему ведомому:
— Атакуй крайний справа! Одновременно со мной! Сам зашел на головной. 'Попробуем в носовую…' Спикировал до предела, прицелился, выпустил длинную очередь из всех пулеметов. Взрыв! От радости чуть не воткнулся в воду, вырвал машину метрах в пяти от нее. Вот бы доставил фрицам радость…
Вторая атака. Вместе с ведомым, по одной цели. Катер, приняв в себя трассы, резко замедлил ход. Хитрость, уловка? Сейчас проверим…
Но прозвучала команда 'Домой!' На бензиномере, и правда, едва-едва на обратный…
— Значит, можно бить торпедные катера из пулеметов? — спросил на аэродроме комэск.
— Может, случайность… надо проверить, — повторял смущенный бурными поздравлениями Александр.
Проверить довелось только в мае будущего года, вблизи Севастополя. Карпов и его ведомый дважды, друг за другом, атаковали одну и ту же цель. На вражеском торпедном катере произошел взрыв, и он затонул на глазах у летчиков…
…Приближались бои за освобождение Новороссийска, Таманского полуострова. Очередная запись в летной книжке Карпова: 'Прикрытие торпедных катеров'.
Задание было обычным: найти наши катера, возвращавшиеся с ночного торпедного удара по вражеским кораблям в порту Анапа и сопроводить их до Геленджикской бухты.
Вылетели парой: ведущий — замкомэск капитан Иван Марченко, ведомый Карпов. В предрассветных сумерках не без труда отыскали катера по бурунам за кормой. Отсигналили огнями 'Я — свой самолет', приступили к барражированию. На горизонте уже начали вырисовываться вершины гор, в море держалась темнота. Усилили внимание: излюбленный гитлеровцами час для нападения на наши плавсредства. Бдительность себя оправдала: спустя четверть часа Александр различил на фоне посветлевших облаков две размазанные черные точки.
— Вижу, — отозвался опытный Марченко. — Атакуем одновременно на встречных курсах. Бей правого!
Разошлись в стороны, стали набирать высоту. Александр досадовал, что не может определить тип неизвестного самолета: за ним снова встала темнота. Наконец различил — двухмоторный, двухкилевой. Выходит, Ме-110. А вдруг наш Пе-2? Минута колебания едва не стала дорого, враг скользнул в пике…
Александр с двойной скоростью спикировал наперерез, готовый подставить себя под бомбы. Пучок трасс и опасность внезапного столкновения заставили фашиста выровняться. 'Не успел сбросить? А где второй?' — лихорадочно соображал Карпов, забыв, что несется на огромной скорости. Когда рванул ручку на себя, из глаз буквально посыпались искры. Преодолевая огромную тяжесть в руке, потянулся к рычагу, чтобы увеличить тягу мотора, и с ужасом почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. 'Ну… ну, еще… немного… — командовал себе вслух. — Та-ак… теперь отжимай ручку…' Горизонт под углом уходил под крыло. 'Сорвусь в штопор!' Двинул сектор газа до предела, самолет нехотя выровнялся…
Выдохнул из груди воздух, огляделся. Должно быть, прошло всего несколько секунд, вон он, фашист, уходит на форсаже. В наушниках — перекличка Марченко с ведущим пары, пришедшей на смену.
— Иван, разреши догнать фрица! Из-за него чуть не сковырнулся…
— Давай! Не забывай о горючем, — напомнил друг.
— Ну, держись, гад! — Это уже относилось к фашисту.
Догнать его было нелегко, скорость у «китти» совсем ненамного больше. Александр пожертвовал секундами, набрал высоту, пока фриц не подозревает о готовящейся погоне. Потом дал полный газ. Дистанция быстро сократилась, затем почти заморозилась. Штурман вражеской машины давал летчику довороты — держал преследователя в прицеле. Карпов повторял маневры, в свою очередь держа в прицеле его…
Небо на высоте уже было прозрачным, противники, зорко следя друг за другом, на предельных скоростях неслись на запад. 'Эдак он меня на свой аэродром приведет', — с усмешкой подумал Карпов, сверяясь с бензиномером.
Но вот наступил момент, когда все решал огонь. Александр угадал его первым. Трасса крупнокалиберных прошла сквозь серое тело «мессера», левый мотор его задымил. Карпов чуть отвернул, и шнуры встречных трасс остались слева. Снова поймал врага в прицел, уверенно выпустил длинную очередь из всех стволов. «Мессер» круто скользнул вниз, пытаясь сбить пламя. Карпов спикировал за ним, но это уже было излишним. Самолет с черно-белыми крестами черкнул фюзеляжем воду, подпрыгнул, проглиссировал несколько метров и стал погружаться.
— Ур-ра! — вслух закричал Карпов, закладывая над ним круг.
Через минуту на месте «мессера» стояли, как поплавки, на спасательных поясах два гитлеровца.
Спустя полтора часа Александр вернулся, приведя с собой катер соседнего отряда. На борт был поднят только штурман сбитой машины, летчик умер от ранений…
После освобождения Новороссийска эскадрилья перебазировалась на еще не остывшую от боев землю Мысхако. Отсюда она продолжала вести неустанное наблюдение за передвижением вражеских плавсредств, наводила на них наши штурмовики и бомбардировщики.
'8 октября 1943 года. Воздушная разведка портов и коммуникаций'.
Пара разведчиков вылетела ранним утром. Ведущий Богданов, ведомый Карпов. Константин Богданов был самым старшим по возрасту летчиком в эскадрилье, в прошлом инструктор аэроклуба, опытный, смелый пилот и умелый воздушный боец.
В небе висела белесая дымка, с восходом видимость улучшилась, и на очередном галсе Карпов разглядел впереди себя силуэт самолета, показавшегося огромным. Сердце старого истребителя дрогнуло от охотничьего азарта: «Гамбург-140»! Этой птицы еще не было на счету ни у кого в эскадрилье.
— Заходим с двух сторон, атакуем одновременно! — передал свое решение Богданов.
— Понял, захожу слева!
Для экипажа «Гамбурга» атака оказалась неожиданной, огня он открыть не успел. Оба пучка трасс истребителей потонули в его фюзеляже. Александр был много наслышан о неуязвимости и неприступности этого гидросамолета, приготовился ко второму заходу. Но «Гамбург» неуклюже накренился на крыло, «посыпался» и врезался в воду, как самый обыкновенный «сухопутчик». Должно быть, как и в случае с Ме- 110, одна из очередей поразила пилота…
Только накануне командир полка подполковник Христофор Александрович Рождественский вручал младшему лейтенанту Карпову орден Красного Знамени. Вечером, после разбора полетов, он снова пожимал руку молодого летчика, благодаря его за успешно проведенную разведку и уничтожение самолета противника…
…Запись от 15 ноября 1943 года выглядит в книжке буднично:
'Воздушная разведка и аэрофотосъемка порта Камыш-Бурун в Керченском проливе'.
Началось в самом деле с разведки. На задание вылетел по тревоге, один: у ведомого на взлете забарахлил мотор. Пришел в назначенный район, с ходу произвел съемку, передал по радио данные визуального наблюдения. Просто, быстро и хорошо.
Однако не тут-то было. Через две-три минуты с земли поступило приказание: 'Проверьте данные'.
Развернулся обратно на Камыш-Бурун, зашел на порт уже под огнем зениток. Снизился для верности на тысячу метров, пронесся над целью, подтвердил переданные сведения. 'Радист, черт, наверно, напутал', — объяснил себе необычную придирчивость начальства.
Однако в наушниках снова, как гром:
— Проверьте еще раз!
Черт знает что! Больше ста боевых вылетов, награды, благодарности… Но приказ есть приказ.
Снизился еще, до двух с половиной, — как раз то, что нужно для зениток, прошел, чуть не руками ощупывая каждую из двенадцати БДБ, стоящих у причала. Для полной проверки, а больше со злости, спикировал, прошелся очередью из пулеметов. Ну? Не они?
Дымные гирлянды «эрликонов» мгновенно опутали машину зловещим серпантином. Вырвался, передал данные в третий раз. И лишь ожидая ответа, понял, что передал вхолостую. Рация отказала, в наушниках мертвая тишина…
