Эсээли, время соблазнов давно уже прошло. Сила мага не безгранична. Ничья сила не беспредельна. Поэтому на случай неудачи оставался еще один, последний способ, который пришел в голову совсем недавно, в ту самую ночь, когда охотники и стражники Каорта безуспешно утеряли всякие следы, а с ними и надежды настичь беглецов. С той самой ночи отчаяние, несколько лет дымом клубившееся внутри, покинуло его, сменилось страстью покончить со всем как можно скорее. Но осуществить это в одиночку… Воля не безгранична, как и сила мага. Человеческая воля – вдвойне. Нужен был еще кто-то, хотя бы один. Тот, кто закончит дело, если ему недостанет сил. Тот, кому он позволит завершить его…
Пока навязчивые мысли пытались лишить его покоя, Истарма уже отбушевал. Полубезумный вновь скрылся в мрачной пустоте чужих глаз.
– Тэб Тандоорт хотел поход в Айсин? Ему не хватает ратных подвигов? Он расстроен тем, что его влияние при дворе убавляется день ото дня? – Теперь Главный тиган лишь мрачно усмехался. – Вчера на Большом Королевском Собрании я развеял его печаль. Конечно же, тварей, безвинно губящих подданных Кромайской Короны, надо непременно извести. И это будет то великое деяние, что прославит нового Короля сразу же после его вступления на трон.
Он еще раз усмехнулся. Тэб Симай, не мигая, ожидал продолжения.
– Горячее желание тэба Тандоорта прославиться сейчас как нельзя более кстати. На руку мне. И я поддержат перед Королем его просьбу. Надо ли говорить, что она удовлетворена? Немедленно. Мне самому даже стараться не пришлось, все этот сын олду сделал.
Он поскучнел. Воспоминания о блестяще проведенной партии потускнели, перед глазами уже маячили насущные заботы.
– Конечно же, тэб Тандоорт лично возглавит поход. Не сидится ему в Эгросе… – проворчат Истарма, все более мрачнея.
– Этот выбор очевиден, – осторожно возразил тэб Симай. – О его воинской удаче ходят легенды. А то, что ему удалось уцелеть в схватке с неизвестными тварями, лишь подтверждает его репутацию. Люди из его тэйра готовы за ним на край света идти. Пойдут и в Айсин и не разбегутся от опасности, если он прикажет стоять. – Видя, что Истарма все больше раздражается, закончил быстро: – И он уже встречался с чудовищами. Все говорит за него. Другой выбор удивил бы всех.
– Поэтому я и предложил ему возглавить поход, – процедил тиган сквозь зубы. – Сам.
Он уже внимательно разглядывал карту Айсина, что пребывала на его огромном столе, пришпиленная острыми «перьями» у концов.
– Пусть берет два тэйра и отправляется. Я справлялся сегодня, он уже начал сборы. Конечно же, он не возьмет свой личный тэйр, как есть. Зачем, чтобы все самые верные сгинули в лесах? Пока соберет то, что нужно, дней пять провозится, не меньше. Я предоставил ему полную свободу действий, и он так осчастливлен, что проглотил без возражений даже мое обещанье присоединить к отряду моих людей. Опытных, многое видавших и в разных краях побывавших. Такие непременно должны пригодиться в столь важном и опасном деле.
– Понятно. – Тэб Симай догадливо кивнул.
– Я хочу, чтобы ты был там.
– Тэб Тандоорт не переносит меня, – заметил помощник, – вряд ли он так просто согласится на это.
– А кто его будет спрашивать? – Истарма ухмыльнулся. – Я посылаю своих людей только из любезности к нему, и пусть попробует воспротивиться! Но мне не нужно лишнего интереса к моим делам. Поэтому возглавит их… кто-нибудь из моей охраны. Для отвода глаз. Но ты и твои люди пойдут не для того, чтобы ловить тех тварей! Это ясно?
Тэб Симай вновь склонил голову.
– Мне нужны следы! Любые! Нечто странное, все, что угодно… Остатки поселений… пещеры в земле… – Он напрягся. – Дома на деревьях.
Он возбужденно проделал несколько шагов в сторону от карты, распростертой на столе, но тут же вернулся, словно она призывно манила его.
– Может быть, не последний? – охладил его пыл тэб Си-май, и Истарма поглядел на него снова по- человечески, чуть ли не укоризненно.
– Может быть, может быть… – пробормотал он. – Поэтому – осторожность! Мне нужно, чтобы оттуда хоть кто-нибудь вернулся. Я должен знать!
– Я сделаю все, что смогу, – ответил Симай, прикидывая про себя, что будет дальше. Неужели Эйянт?
– Да! – увлеченно мечтал Истарма, и его неистовые фантазии снова позволили его сущности приподняться на поверхность. – Я найду их! Я приду, когда они не ждут! Сначала Айсин! Потом Данг
Он учащенно задышал, как бывало всегда, когда новый Истарма подчинял себе старого. Эта вспышка тигана могла дорого стоить тэбу Симаю. Такого с благородным Истармой еще не случалось. Глаза, видавшие это, уши, слыхавшие то, что не положено, подвергались большой опасности. А бывшего любимчика тигана от немилости и так отделял пустяк. Тонкий волосок, на котором висела его жизнь.
– Ищи людей! Да проверь их как следует! – прохрипел Истарма, до конца так и не овладев своим голосом. – Я жду хороших вестей из Айсина!
Пустыми глазами он впился в помощника так глубоко, так цепко и непримиримо, что и без слов стало ясно: с плохими вестями лучше там и сгинуть, чем возвращаться в замок на Королевском холме. Тэб Симай лишь, как обычно, склонил голову в ответ.
