Леки взглядом проследил за его рукой, и от удивления брови его резко подскочили вверх. Поодаль, там где свет от пламени костра почти исчезал в темноте, таилась еще кучка живых комочков. Как только Леки их заприметил, они, точно по команде, перебежали все по очереди поближе к огню. Леки, сбиваясь, пересчитал их. Если считать того, что так мирно умостился на плече у Дэйи, он насчитал три, три и еще раз три.
– Ты колдун, – убежденно повторил Леки.
– Почему? – спокойно спросил южанин.
– А как ты атаев со всего леса собираешь? Ведь голубой атай даже на глаза человеку не покажется! Его можно только очень хитрыми силками поймать. Да и то если тропы знать. А этот у тебя на плече спит, будто ты его лучший друг. И никогда их столько сразу не бывает, – прибавил он зачем-то.
Атаи, те, что сидели у костра, вдруг зашевелились, деловито обежали вокруг пламени, и Леки со внутренней дрожью понял, что они расселись вокруг него. Хотя когда он атаев-то боялся? Но как-то не по себе стало…
– Видишь, они и к тебе подошли очень близко. Но на плечо не полезут.
– А как же, – очень ядовито заметил Леки.
– Не потому, что я колдун. А потому что тебе не доверяют. Я попросил их подобраться как можно ближе, и это все, на что они способны.
Леки дернулся, и зверьки сразу брызнули на безопасные расстояния.
– Не надо их пугать, – резко осадил Дэйи. – Они ни в чем не виноваты. Пришли, потому что я их попросил.
– Зачем же ты просил? – все так же непримиримо процедил Леки, но дергаться перестал.
– Ты же спрашивал, чем ниори отличаются от людей? Вот я и показал тебе. Атаи – очень умные звери, с ними легко. Они хорошо понимают нас.
Тут все атай, словно по команде, вновь вскочили, устремились к тому самому дереву тави, которое указывал южанин, и пропали где-то в темной путанице ветвей. Даже тот, что так мирно спал на плече.
– А сейчас они чего убежали?
– Больше они не нужны. Я поблагодарил их за помощь.
– Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты с атаями разговариваешь?
– Нет, конечно. Как можно разговаривать со зверями? Или ты думаешь, что у них мысли, как у людей?
– А как же… – не договорил Леки.
– Но я слышу атаев. И не только их.
– Как это? – Уже совсем сбитый с толку Леки не знал, что и думать.
– Так же, как и тебя. Я знаю, тебе не раз казалось, что я читаю твои мысли. Я не могу их читать, но я слышу тебя. Слышу злость, разочарование, боль, неуверенность, радость, страх… Я слышу все это и отличаю друг от друга. Так же, как ты отличаешь журчание ручья от грохота грозы. Так же, как Для тебя разнятся на глаз зеленая трава, шкурка голубого атая и темное ночное небо, так же, как несхожи на вкус сладкий сонный акалит и… к примеру, мясо скрута. – Леки только моргнул несколько раз, не в силах понять. – А у атаев другие Радости и беды. Их я чувствую тоже. А они могут слышать меня. Если мне этого хочется. Я не разговариваю с ними, как с тобой, но связь между нами есть, это правда.
– Все равно, к людям они так близко не подходят, – упрямо повторил Леки.
– Точно. К людям они так близко не подходят, – эхом отозвался Дэйи. – Но я не человек.
– А они-то откуда знают?
– Они не знают, – терпеливо отозвался Дэйи. – Я просто зову их – и они приходят.
Тут Леки осенила догадка:
– Так ты и охотишься так же? А я-то голову ломаю, как тебе лайвов удается стрелять прямо у меня над головой! Ты их тоже на бойню созываешь?
– Охота – совсем другое дело, – ничуть не обидевшись, сказал Дэйи. – Зачем звать их, если я и так знаю, что они там? Но ни один ниори не причинит вреда зверью или дереву, что помогло ему.
– Дереву? – совсем обалдел Леки. – Так ты и деревьями управляешь?
– Как можно управлять тем, что имеет свою волю? Ничего ты понимать не хочешь, Леки. Мы просто слышим друг друга, и все. Но деревья, конечно, не атаи, они иные.
Он замолк, Леки не нашелся, что бы еще вставить. Где-то в глубине души он чувствовал, что все-таки это правда. Он помнил свой лес Айсин, куда входил, как домой. Помнил и страх, которым лес его от путешествия по Просеке отваживал. А Дэйи и вправду будто все время его мысли читал. Да, что-то в нем такое было… Нечеловеческое. Только Леки никак в толк не мог взять, чем это не колдовство.
– А как ты, ну… всяких там зверей понимать стал?
– Не понимаю я их, – еще раз терпеливо пояснил южанин.
– Ну, хорошо, хорошо, – торопливо согласился Леки, – как дар этот проявился?
– Никак, – ответствовал южанин, – родился такой.
Леки показалось, что насмешка опять прорезалась в голосе его спутника, и он мрачно повторил:
– Все равно, колдовство это. Ты колдун.
