— У классика сказано: «как петушья нога», — пророкотал Умник, принимая листок.
Там было написано: «Если это не шутка. Запатентовано? Ск. миль испыт. пробега? Когда можно посмотреть?»
И этот листок растворился в стакане.
— Орлиный глаз! — проговорил Умник. — Семьдесят аккурат и прибавил. Сижу, понимаешь, постоянно на жопе. Так вот, парень, я делаю полимер для вечных тор мозов, наездил на опытовом комплекте пока немного — тысчонку миль, чепуха… Поставил на машину твоей компании, «гурон-200», хоть сейчас можешь взглянуть.
Си-Джи, набычившись, глядел на него и думал в своем обычном стремительном темпе. Рекомендация профа Го-ровика… надежно-то надежно, но старик, известно, добряк… Эйвон и на факультете был из первых… это же невозможно теоретически — аккумулятор такой емкости, это против химических законов… нет, он не сумасшедший и вроде бы не жулик, в этом я кое-что понимаю… Хотел бы втереть очка коммерсанту, выбрал бы не меня, наверняка знает от профа, что я — дважды доктор, что защищался у Горовика по физхимни, но с другой стороны, кто бы его принял, если не я, и кто иной стал бы разбираться в предмете сам, без экспертов? И на какого эксперта можно положиться в таком миллиардном деле?
Не миллиардном, подумал он. Если это правда, здесь триллионы. Крушение империй. Броде Хиросимы,
Он представил себе панику на мировых биржах, крах нефтяных компании, нефтеперегонных заводов, крах чудовищной сети бензозаправок… — о Господи, да разве только это?! Полетят в тартарары заводы автомобильных двигателей и все заводы-поставщики этих заводов, и крах алюминиевых заводов… и еще производство катализаторов для дожигания выхлопа. Правда, электротехника воспрянет: автомобильные электродвигатели, зарядка аккумуляторов…
Как раз в момент, когда он подумал о зарядке аккумуляторов, гость наклонился к столу и промолвил:
— Ты не все еще себе представляешь. Много хуже.
И тут Си-Джи прихватила паника. Он никогда не потел и гордился этим, но сейчас на животе выступил ледяной пот. Он поверил. Хотя и подумал мгновенно, что такая проницательность как раз и есть признак талантливого мистификатора. Бумажки эти растворимые, мысли читает — дешевка, в сущности…
Но он — поверил. И пролетела еще одна мысль, столь же ему несвойственная, как холодный пот на животе: прикончить бы его, чтобы сгинул, как мираж. Чтобы вернулось ощущение уюта и уверенности в себе — с таким трудом достигнутое за годы каторжной работы. За семь лет. Но! Но! Если это вдруг правда, кому достанется слава, кому достанутся миллиарды? Тебе, Клемчик мой дорогой.
Если не прикончат заодно с ним.
Но тогда будет поздно нас приканчивать.
Он поднялся из-за стола — безупречно причесанный, в костюме от лондонского портного, с улыбкой- маской на розовом худощавом лице.
— Я подумаю, Берт, Оставь свой номер секретарше, мы с тобой свяжемся,
Он бросился бы смотреть сейчас же, хотя понимал, что посмотренье ничего не даст, что Эйвон мог поставить аккумулятор, которого хватит миль на пятнадцать, и так проехать по Манхэттену — двухсот фунтов аккумулятора хватит в аккурат на десять-пятнадцать миль. Си-Джи неплохо знал этот предмет, поскольку едва ли не единственным из автомобильных воротил Америки пытался заниматься электромобилями.
Эйвон мог и об этом знать — из газет.
Тот пробурчал:
— Хорошо, но постарайся, чтоб поскорее, — и приложил палец к губам.
Си-Джи успокоительно поднял руку: теперь он и сам будет осторожен, как канатоходец над Ниагарой.
— Пока, босс, господин Джил, сэр, — с отличным негритянским выговором произнес Умник и пошел к двери через огромный кабинет. Походка у Берта была удивительно легкая для его веса.
Этот день и следующий за ним Си-Джи думал, причем непривычным для себя образом: думать, когда все решено, — непозволительная роскошь. Вовсю шла работа над моделями будущего года, лихорадило заводы «Дженерал карз» в Германии, и так далее, и так далее, и — что самое любопытное — разрабатывалась новая серия моторов, напичканных электроникой сверх всякой меры, но дьявольски надежных и экономичных. Си-Джи был нужен всем, приходилось соответствовать.
Верно, все было решено: выждать приличное время, самому ознакомиться с машиной и тогда уж думать всерьез, но Си-Джи не мог справиться с собственным воображением, а оно рисовало объемные картины нового Апокалипсиса. Взять хоть ребят из лаборатории двигателей, славных учененьких ребятишек — механиков, металловедов, электронщиков, слесарей — золотые руки. На улицу пойдут, на улицу! И будет это каплей в море. А бандеты с бензозаправок? Они-то — взрывчатка! А танкерный флот, двухсоттысячетонные монстры? А нефтяные терминалы, и трубопроводы, и Суэцкий и Панамский каналы, и махина промышленности, которая все это строит и ремонтирует…
'Много хуже», — сказал этот человек. Но куда уж хуже! Си-Джи старался не думать о нефтяных компаниях; раз только всплыл в памяти нефтяной шейх из Аравии — в галстуке бабочкой и бедуинском головном платке и с такими беспощадными глазами, что Шварценеггер-терминатор рядом с ним показался бы ангорским кроликом. Шейх лично прибыл, чтобы заказать себе бронированный лимузин-супер, а сопровождал его известный тип, химический воротила из Нью-Джерси, со сладкой рожей сутенера и садиста.
Помнится, Мабен докладывал, что шейх не желал расставаться с пистолетом, когда его пропускали на директорский этаж.
Мабен был начальником спецслужбы нью-йоркской штаб-квартиры «Дженерал карз»,
Итак. Итак… Первые шаги были ясны: проверить и убедиться. Если Эйвон жулик — забыть о нем и успокоиться. Если не жулик, во что трудно поверить, тогда…
Тогда самое простое — купить его чертежи и патенты; стоить будет не так дорого. Купить и все его будущие патенты — на корню, так сказать, — и положить под сукно. Самое простое и разумное; дьявол с ними, этими миллиардами, которые я, быть может, заработаю.
Си-Джи все-таки был социолог по образованию, и в подвалах его сознания сидел не выпускаемый на верхние этажи прогноз: если изобретение будет реализовано, то Америке грозит настоящий апокалипсис. А он любил Америку, американский был мальчик — вопреки скептицизму, свойственному интеллигентному человеку. Любил, черт ее побери.
Да, но когда во всем мире выкачают всю нефть… и даже раньше, когда ее останется мало… Америке тогда — просто конец, и ведь ничего не придумано, ни-че-го-шень-ки не придумано, чем заменить двести миллионов автомобилей, на которых держится все бытие Соединенных Штатов. Крах. Конец всему. Голод, холод, моровые поветрия. А этот, слон этот усатый, он же придумал!
Если не врет. Наверное, врет — нельзя этого изобрести.
Проверим, думал господин Клемент Гилберт, президент благополучнейшей в мире автостроительной компании, принимая посетителей, докладывая на совете директоров, летя на личном самолете в Детройт и слушая по дороге — полтора часа — доклад главноначальсгвующего над производством двигателей.
Проверим, тоскливо думал он, пожимая руки ребятишкам из лаборатории двигателей и глядя на опытный образец нового двигателя, мирно пыхтящий на стенде, под бесшумным и элегантным нагрузочным устройством.
Через двое суток почтенная мисс Каррингтон наговорила на автоответчик Умника приглашение; подъехать к центральному входу в правление корпорации завтра, в полдень, и ждать на стоянке для старших сотрудников, что к северу от входа.
Приглашение это было передано в понедельник; следующий день недели — вторник то есть — был самым легким днем для Си-Джи: ни одного регулярного совещания, никаких встреч, одни текущие дела. Клем жил по чудовищно жесткому расписанию. Во все дни, кроме воскресенья, вставал в пять — зарядка, душ, одеванъе и ровно в шесть — завтрак: тарелка овсяной каши и стакан свежеприготовленного апельсинового сока. Обычно за столом сидела и Энн, задумчиво попивая кофе и глядя на мужа из-под густой челки. Энн, как правило, была еще в халате, розовом или бледно-лиловом и непременно коротком; ножки у
