Ружеро, подумав, ответил:
– По правде говоря, особой нужды в них нет. Но народ привык… И потом, каждый король и вся его свита спали шесть месяцев из семи.
– А в седьмой пировали за счет простых людей!
– Это правда, – смущенно согласился Ружеро.
– Так почему бы вам не усыпить всю эту компанию целиком? – спросил Страшила.
– Всех семи королей?! – воскликнул Ружеро. – Это великая мысль! Но… но вот беда: ведь они догадаются, что тут скрыт злой умысел, и не согласятся.
– А если усыпить их так, чтобы они об этом не подозревали?
– Это трудно, – сказал Ружеро. – Сейчас царствует Ментахо, он очень умен и проницателен.
– Мы усыпим и его, и ум ему не поможет. Лестар, дружок, расскажи, что случилось с вами в пещере.
Услышав рассказ о том, как люди уснули от испарений чудесной воды, Ружеро воскликнул:
– Это совершенно меняет дело! Мы соберем туда всю эту ораву, и пусть их незаметно одолеет волшебный сон. Но вот еще трудность: ведь мы, устроители этого дела, тоже заснем вместе с ними. А если мы не явимся, это будет выглядеть подозрительно.
– Не беспокойтесь, – сказал Лестар. – У нас есть на этот случай талисманы. – И он поведал Хранителю времени о действии алмазов.
Ружеро пришел в восторг.
– Итак, решено! Мы усыпим всех этих дармоедов, и страна вздохнет свободно.
– А потом? – спросил Страшила.
– Что – потом?
– Когда они проснутся?
– Если они останутся близ источника, они не проснутся, – возразил Ружеро.
– Но позвольте, мой друг, – веско молвил Страшила, – это же будет самое настоящее убийство!
– Простите, ваше превосходительство, я об этом не подумал. Придется перенести их в Радужный дворец, и пусть спят в своих кладовых.
– А потом? – снова настойчиво спросил Страшила.
– Что – потом? – раздраженно откликнулся Ружеро.
– Да ведь когда-нибудь они же проснутся!
– А мы им снова дадим воды, – неуверенно сказал Хранитель времени.
– Так уж лучше оставьте их умирать в Священной пещере, – насмешливо воскликнул Страшила. – Это будет скорее, и вам меньше хлопот.
– Ваше превосходительство, объяснитесь, я вас не понимаю, – взмолился Ружеро. – Ваши мысли слишком глубоки для меня, ведь недаром жители Изумрудного города назвали вас Трижды Премудрым!
– А вы об этом слыхали? – благосклонно улыбнулся Страшила. – Хорошо, я вам объясню свою идею. После волшебного сна люди просыпаются подобные новорожденным младенцам, не так ли?
– Да!
– Их снова воспитывают в течение нескольких дней и напоминают все, что они знали, но позабыли?
– Да!
– Так кто же вам мешает внушить тому же королю Ментахо, когда он проснется, что до своего очарованного сна он был не королем, а кузнецом или пахарем, и научить его основам нового ремесла?
Если бы молния ударила у ног Ружеро, он не был бы так поражен. На лице Хранителя времени появилась сияющая улыбка.
– Ваше превосходительство, вы – самый великий мудрец в мире! – воскликнул он.
– Ну, это давно всем известно, – скромно ответил Страшила.
Семь хитрых замыслов
Радость Ружеро длилась недолго. Один из придворных передал Хранителю времени, что его желает видеть король Ментахо. Ружеро явился в назначенный час. Король провел его в маленькую комнату, плотно притворил дверь. По этим предосторожностям Ружеро понял, что разговор будет секретный.
Ментахо усадил посетителя в мягкое кресло, сам поместился напротив.
– Как вы поживаете, дорогой друг мой? – любезно начал король. – Кажется, у вас сейчас много хлопот?
– Очень много, – подтвердил Ружеро.
– Вы должны беречь свое драгоценное здоровье и часть ваших забот возложить на других, – продолжал Ментахо необычайно ласковым тоном.
Это заставило Хранителя времени насторожиться. Никогда еще Ментахо так с ним не разговаривал.
«Осторожно, Ружеро, – сказал сам себе старик. – Король хочет добиться от тебя чего-то очень важного».
– Да, кстати, – как бы вскользь бросил Ментахо, – я слыхал, что расколдование Священного источника подходит к концу?
– Вы не ошибаетесь, ваше величество!
– И вот в связи с этим мне пришла в голову одна забавная мысль, – нервно захихикал Ментахо. – Не знаю, одобрите ли вы ее, мой дорогой друг?
– Говорите, ваше величество!
– Первая очередь спать – моя, – продолжал король, – но, по правде говоря, за последние месяцы я убедился, что волшебный сон не такая уж хорошая вещь и что жизнь гораздо интереснее, особенно когда ты – король!
– Тогда оставайтесь королем, – сдержанно молвил Ружеро.
– Да, но король царствующий и король, ждущий своей очереди царствовать, – это же совсем разное!
– Я не понимаю вашей мысли, объяснитесь прямее.
И Ментахо заговорил напрямик:
– Я устрою пир для своих собратьев и их придворных. В вино, которое будет им подаваться, мы добавим Усыпительной воды (желательно побольше!), и пусть вся эта компания заснет очарованным сном!
Заметив удивление собеседника, король сухо спросил:
– Вам не нравится мой замысел? Быть может, вы думаете, что кто-нибудь другой из королей способен управлять государством лучше меня?
Ружеро подумал: «Если я не соглашусь, Ментахо найдет себе других помощников, и нам всем будет грозить опасность».
И он выразил полное согласие с планом короля. Тот расцвел и начал обещать Ружеро всякие блага:
– Вы станете первым в стране после меня, я построю вам дом не хуже Радужного дворца!..
– Я не нуждаюсь в наградах, ваше величество, – сказал Ружеро. – Положитесь на меня, все будет сделано.
– Но никому ни слова, а особенно Элли и всем прочим верхним!
– Полная тайна! – заверил Ружеро. – Но вы сами ничего не предпринимайте, этим можно испортить дело. Когда наступит время действовать, вы будете предупреждены.
Он распрощался с королем Ментахо, а на следующий день его пригласил к себе король Барбедо.
Толстый лысый Барбедо совсем не походил на статного Ментахо с красивым лицом и благосклонной улыбкой. Но когда он провел Хранителя времени в свой кабинет и тщательно затворил дверь, что-то в повадках Барбедо было очень похоже на Ментахо. И это сразу бросилось в глаза проницательному Ружеро.
«Ну, тут дело тоже нечисто…» – подумал он.
Король начал разговор издалека, но Ружеро понял его сразу. И он ничуть не удивился, когда Барбедо после долгих подходов предложил ему усыпить всех его соперников, чтобы он, Барбедо, мог царствовать один столько времени, сколько отведет ему судьба, а потом пусть на престол вступит его старший сын. А те, прочие? Ну, пусть себе спят с миром, ведь во сне у них не будет ни забот, ни тревог…
