— Да, конечно, — тут же отозвался тот. Один момент… И пристально уставился мне в глаза своими янтарными глазищами-плошками. Внезапно мои виски сжала сильная боль. Перед глазами поплыло… Я пошатнулся, но устоял на ногах.
— Что это было? — недовольно поинтересовался я у Мао, вновь приподняв опущенный было ствол автомата.
— Теперь вы можете пользоваться «клубком», — довольно заявил тот. Попробуйте.
— И попробую… — пробурчал я, опуская автомат, и запуская руку в рюкзак. Выудив оттуда невесомый шарик, переданный мной Тихоном, я тупо уставился на него, пытаясь понять, что надо сделать, чтобы он заработал. Ага… Кажется, вот так…
Внезапно моя ладонь перестала ощущать вес и так почти невесомого шарика. Глаза тоже подтвердили факт потери веса артефактом. Засветившись бирюзовым цветом, шарик стал подниматься над ладонью. Сработал рефлекс. моя ладонь дёрнулась и крепко обхватила шарик. Свечение тут же угасло.
— Кхм.. Кхм… — послышалось со стороны существа в балахоне. Я удивлённо поднял на него взгляд. Это были первые реальные, а не звучащие только в моём мозгу звуки, изданные чёртовым эльфом за всё время нашего общения. Я уж начал было подумывать, что он вообще немой. Эльф откровенно смеялся, глядя на мои попытки управлять артефактом. Ну ладно, первый блин комом. Попробуем ещё раз.
При второй попытке я не стал дёргаться, когда засветившись, артефакт оторвался от моей ладони. Шарик поднялся вверх сантиметров на пятнадцать, замерцал, и… растворился в воздухе. Гм. Зря я, похоже, его не удерживал. Был артефакт, и нет артефакта. Чему-то не тому меня этот хмырь в балахоне научил… Тем временем воздух передо мной стал темнеть. Прямо перед моим носом сформировалось овальное облачко. Повисело немного, а потом в нём стала «проявляться» картинка. Наконец, картинка стала абсолютно чёткой, и я понял, что вижу место, где мы сейчас находимся, с высоты метров в пятьдесят. Я оглянулся вокруг, и снова уставился на картинку. Ну да… Вот кусты слева, вот кривое дерево сзади… Вот только ни меня, ни моего визави, ни моих зомбей видно не было. Я вопросительно посмотрел на довольно кивающего ушана.
— Действие «Полога»… — «послышалось» у меня в мозгу. Попробуйте посмотреть по сторонам. Я кивнул, и мысленно заставил невидимую «камеру» подняться ещё метров на сто. А затем «повёл» её к месту, где должен был находиться один из зомби, несущих караульную службу. Зомби, естественно, оказался на месте. Как и ещё трое его коллег, на которых я взглянул через артефакт. В то же время живописную группу, состоящую из меня, Эльфа, и чётырёх зомбей, артефакт замечать упорно не хотел. Я уже было решил проверить радиус действия своего нового приобретения, но в это время вновь «услышал» слова Мао.
— Позвольте, я покажу вам ещё кое-что…
Почему бы и не позволить? Пока интересно. Я вопросительно посмотрел на существо в балахоне, но он кивнул мне на развернувшуюся передо мной картинку. Интересно, кстати, это голограмма, или изображение формируется по какому-то другому принципу?
Между тем это самое изображение изменилось. Картинку поляны сменило некое подобие карты, в котором я без труда узнал карту Зоны. В северной её части замерцал красный огонёк. Карта дёрнулась. Красный огонёк расположился точно по её центру. Поверхность стала стремительно приближаться. «Камера» остановилась метрах в пятидесяти над землёй. Местность ничем не примечательная. Поросший камышом и извращёнными зоновскими деревьями-мутантами островок среди болота. Я открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что же тут такого интересного, как изображение снова стало увеличиваться. На этот раз поверхность приближалась медленнее. Приближалась… Приближалась… Наконец приблизилась настолько, что весь объём изображения заполнила какая-то сухая травинка. Затем изображение исчезло. То есть не исчезло, а затемнилось. Этот сумасшедший эльф что, решил показать мне грунт Зоны изнутри? Или?…
Оказалось — или. Внезапно темнота в «облачке», сформированном артефактом, сменилась картинкой какого-то помещения, наподобие моего схрона. «Камера» зависла под потолком. Внизу на простой деревянной лавке перед простым же деревянным столом сидел человек в мешковатом дождевике, чем-то напоминающем балахон ушастого незнакомца. Кстати, мы с этим незнакомцем уже довольно давно интенсивно беседуем, а я всё ещё не знаю, как его зовут. Несмотря на то, что человек в дождевике сидел в помещении, а не на улице, капюшон с головы откидывать он не стал. Над столом висело такое же «облачко», как и передо мной, и на нём была изображена такая же карта, как и та, которую я только что лицезрел. Только на ней не было никаких отметок.
— Отметка появится, если вы воспользуетесь артефактом вне «Полога тишины» — раздался голос в моём мозгу. Изображение снова дёрнулось, и сменилось картинкой площадки, на которой мы находились. Ну что ж… Понятно. Я «отключил» артефакт, и положил синий шарик, в который он вновь превратился, в рюкзак.
— Но я пока не умею создавать «Полог Тишины». А значит, и не могу пользоваться «клубком», без того, чтобы не засветиться. Кстати, этот человек… Он из клана Алхимиков?
Лысая голова моего собеседника склонилась в утвердительном кивке.
— Значит, этот артефакт — собственность Алхимиков? И они его ищут?
Ещё один утвердительный кивок.
— Гм… То есть мне подсунули краденый артефакт, — я взглянул в большие глаза стоящего напротив существа.
— Можно и так сказать… — прозвучало у меня в голове. Но я бы сказал по другому. Мы какое-то время продуктивно сотрудничали с Алхимиками. А потом у нас возникли… Разногласия. Одним из результатов чего и явилось то, что этот «клубок», который Алхимики считают своим, вернулся в нашу собственность. А теперь перешёл в Вашу. Но Алхимики считают, что они хитрее всех. Подвесили на артефакт «жучок», и ждут, где он выплывет. «Жучок» я сниму. Но только после выполнения Вами нашего поручения.
— Кстати. Раз уж я делаю для вас работу. Могу я узнать имя нанимателя? — наконец-то изволил поинтересоваться я.
— С моим именем дела обстоят также, как и с самоназванием моей расы. Воспроизвести его точно вы не сможете, а искажённое имя… Это не очень приятно. Давайте сделаем так. Вы назовёте меня сами, как Вам удобно, и я буду отзываться на это имя в дальнейшем. Идёт?
— Идёт. Тогда я буду называть вас Эльф Мао.
Кстати, оказывается, что когда мой собеседник смеётся, он становится совсем похож на человека.
— Оригинальное имя, — «произнёс» ушастый, отсмеявшись. — Хорошо. Пусть будет так.
— Ещё вопрос. Мне обязательно общаться с вами при помощи голоса? Вы читаете мысли?
— Я могу общаться телепатически двухсторонне только внутри своей расы. И то это нельзя назвать чтением мыслей. Вас же я могу слышать, только когда вы говорите — удовлетворил моё любопытство Эльф. — Но некоторые ваши мысли я могу читать по выражению вашего лица. — предварил он мой новый вопрос.
Надо же! А я думал, что по моему лицу не так легко узнать, о чём я думаю. Может, всё же, не признаётся? Хотя ладно — не хочет говорить, всё равно не скажет. Но на всякий случай надо попытаться держать свои мысли под контролем. Хотя, Бог его знает, как это делать…
— Ладно. Когда выдвигаемся? — уточнил я.
— Немедленно. — заявил мой наниматель. — Время не ждёт. Только ещё один момент, перед тем, как мы отправимся в путь. Ваш Обруч в своём нынешнем состоянии не сможет быть использован для выполнения поставленной задачи. Его надо зарядить.
— И как же это сделать? — поинтересовался я. Если для Обруча и есть какое-то зарядное устройство, то я о нём ничего не знаю.
— Ну, тут всё просто, — улыбнулся Мао. Надо «скормить» ему «батарейку».
— Как? Он же неживой. Или живой?
— Нет, конечно неживой. — успокоил меня Эльф. Но питается, как живой — через рот. Засуньте ему в пасть «батарейку», и посмотрите, что получится.
