покачиваясь, он смотрел на усталого Тедди с благоговением и не без мимолетного страха. Энди и Фил, тяжело дыша, стояли рядом. Принцесса держала аптечку, Энди – жилет аварийного комплекта, Фил – пакет с таблетками. Передатчик Тедди не выпускал из левой руки с тех пор как впервые его коснулся в кабинете Арнея; в правой обнаружилась рукоятка лазерного меча, хотя он считал что давно пристегнул ее к комбинезону. Хорошо, хоть луч убрал…
– Что это было, Тедди? – впечатленно спросил принц.
Тедди чувствовал себя основательно выпотрошенным, но полагал, что до лагеря все же добредет без посторонней помощи. Он усмехнулся:
– Так, один старый трюк. Joint Mind называется. А вообще Дика Бестию благодарите, без него я бы точно не справился.
Пилот взял у Энди жилет, сбросил порядком надоевший плащ-балахон и облачился в привычную оболочку из пластмассы. Аптечку сунул в специальный карман на поясе, меч пристегнул на рукав комбеза, таблетки опустил в крохотный ствол пищехранилища на груди. Передатчик зафиксировал на комплекте и уже собирался коснуться сенсора включения.
Остальные наблюдали за его манипуляциями с неприкрытым уважением.
– Тедди… – принцесса с непонятной тоской во взгляде обратилась к нему, – я давно хотела спросить… Откуда ты? Где твоя родина? За океаном?
Тедди грустно улыбнулся:
– Принцесса… если я скажу правду, вы либо не поймете, либо не поверите. Так что лучше я промолчу.
Воины ушли вперед; их осталось у пещеры пятеро – Фил Тензи, Энди Махонький, Харвей-Тауншенд, принцесса Хирма и Тедди.
– Мы постараемся понять, – подал голос Харвей. – Или, хотя бы, поверить.
Тедди еще раз усмехнулся уже веселее, нашел в светлеющем предрассветном небе слабую искорку Хобарта и указал на нее.
– Вон мой дом!
Операция «Таулект» завершилась, если не считать дорогу в тоннеле, за двадцать шесть минут. А у входа в известный лишь единицам подземный ход стояли пять человек и, задрав головы, смотрели на распахнувшийся над ними во всю свою вселенскую ширь мерцающий купол звездного неба.
Э П И Л О Г.
«Чебурашка» обреченно метался в перекрестии прицела, пытаясь вырваться из зоны залпа, но тщетно: компьютер-наводчик вцепился в него мертвой бульдожьей хваткой. Тедди мрачно сжег вражеский истребитель, седьмой за сегодня, и огляделся. Справа выходил из виража катер Элтона, чуть дальше к полюсу – Гарри. Шел четвертый час боя.
– Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку, – наконец-то ожила база.
– Вспомнили, бездельники, – угрюмо пробурчал Элтон.
Тедди покосился на его катер. Дуга маршевого испарителя семнадцатки заметно искрила, Элтон, наверняка, весь день ругал механиков.
Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:
– Поживее, пилоты!
– Я восьмой, кажется отбились, – нехотя доложил Тедди и замолчал – пусть о самом тяжелом скажет кто-то другой.
Гарри тоже увильнул
– Пятнадцатый – норма.
Оставался Элтон.
– Я семнадцатый, цел, противник подавлен, боезапас звена истощен, прошу возврат.
Дежурный устало возмутился:
– Какого черта? Почему докладывает не ведущий? И вообще, что за болтовня вместо доклада?
Дежурил лейтенант Слоуни – краснощекий, кровь с молоком, болван и служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.
Тедди вскипел, но его опередили.
– Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!
Катер Гарри нырнул – видно пилот в сердцах пнул штурвал.
Слоуни осекся и, виновато пробормотав: «Посадка в шестой зоне, расчетный – девять ноль две», отключился.
Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:
– Сволочь.. Сидит там за броней…
Мартин – неунывающая и непобедимая «десятка», гордость хобартских пилотов и проклятие пеломенских асов, – развеялся облачком плазмы после залпа четырех «чебурашек». Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но офицеришка дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина больше не было, и это навсегда.
Три истребителя развернулись, перестроились «уточкой» и помчались на базу.
