знаешь землян. Они всегда несут добро другим. Только это добро убивает почище зла. Но добро еще надо заслужить. Если они подумают, что вы мешаете им, вас не будет сразу. Я — другая. Мы смогли противостоять Земле. Выбор за тобой.
Абориген засипел, не раскрывая рта. Шандар не оставила ему выбора, хотя и говорила о нем. Отвратительная. И злобная. Нет у нее сердца. Никто не посочувствует обреченному народу. Одна возможность — оттянуть конец. А для этого — помочь ей. Сначала. Охота не всегда бывает удачной. Но как же это скверно…
Вытерев лицо ритуальным жестом сверху вниз, абориген склонил шею перед зель.
— Имя мое — Узуф. Твоя власть на мне, — обреченно сказал он.
Да, проводника она нашла. Он будет делать, что ему говорят. Но не больше. Этого достаточно — задерживаться на Дельте Шандар не собиралась.
— Пойдешь со мной…
— Я не хочу становиться ею! — слабо запротестовал Узуф. Столько мольбы вдруг прорезалось в его голосе, что зель чуть было не дрогнула.
— Не станешь. Я возьму хлан и уйду. Твоя жизнь — ничто. Или мне лучше забрать часть твоего тела?
Абориген вздрогнул.
— Проводишь до места, где ее легче встретить. Потом — иди.
Узуф занервничал и забормотал скороговоркой:
— Ты не бросишь меня? Она будет меня искать! Она убьет меня! Мой срок еще не пришел! Не хочу, не хочу…
Шандар поморщилась.
— Я довезу тебя обратно. Сейчас мы пойдем, соберем вещи, а утром, когда солнце покажется из-за гребня, поедем. Ты можешь взять с собой всё, что угодно. Только не проспи. Иначе нам придется тебя будить.
— Я буду здесь, — хмуро сказал Узуф. Всё его радостно-предвкушающее настроение испарилось после слов чужой женщины.
Костя, увидев, что абориген уходит в сторону своего селения, подошел к Шандар.
— Договорились?
— Конечно, — усмехнулась зель.
— Как вам это удалось? У нас совершенно не получается контакт с местными жителями.
— Это потому, что вы молодые, — пояснила зель.
Костя обиделся за сотрудников био-станции:
— У нас там люди разного возраста есть. Да тот же Николай Степанович, хотя бы!
— Да я не об этом, Костя. Опыт у вас ограниченный.
На это молодому человеку было возразить нечего, и он перешел к предстоящей охоте:
— Значит, завтра уже выезжаем? Что вы будете брать?
Шандар поморщилась на ненужность вопроса, но ответила:
— Вездеход, пищу, воду, приманку, оборудование.
— Какое? — не унимался Костя.
— Необходимое для транспортировки либо животного, либо хлана.
— Что, всё-таки, за животное?
— Ваши про него не знают, — фыркнула зель, — в стадии охоты оно прозрачно. Пообещали назвать его моим именем. Чудаки.
— Как же вы его увидите и поймаете? — интерес Кости разгорался.
— Для этого и нужна приманка. В момент насыщения прозрачность исчезает.
— А на что ловить собираетесь? Местные животные у нас под охраной. На искусственное мясо?
— Его я тоже возьму. На всякий случай. Но нет. Я привезла с собой каменную ящерицу. Пойдем, покажу.
Шандар повернулась и быстро пошла по песку, почти не проваливаясь. Легкая походка. Костя даже позавидовал. Ему-то приходилось вытягивать ноги после каждого шага. И только герметичность спасала от попадания мелких частичек в сапоги.
Кое-как догнав Шандар, Костя постарался больше не отставать — девушка шла не оборачиваясь. Отвлекать ее разговором от важных мыслей Костя тоже не рискнул. Они так и шли молча до шатра, в котором расположилась зель. Шандар откинула клапан входа, пригласила молодого человека войти и быстро закрыла обратно: не следовало перегружать климатизатор, который и так работал в этом климате на пределе.
Вытащила из-под кровати большой контейнер термостата. Откинула крышку и продемонстрировала биологу. Тот внимательно посмотрел на застывшую фигурку, потрогал ее пальцем, поковырял ногтем, зачем-то вытер палец о штаны и спросил:
— То есть, эта странная ящерица и есть приманка?
— Вы можете предложить что-нибудь другое? Себя, например? — зель нехорошо улыбнулась.
— Ну, зачем такие крайности, — Костя смутился.
— Вот что, Костя. Я вас всего лишь терплю, согласно договору о найме вездехода. Вы можете быть кем угодно — биологом, ксенологом, контактером, дизайнером, техником — мне это безразлично, в договоре это не отражено. Но будьте любезны не давать мне советы. Хорошо?
Наверно Шандар не смогла удержать любезное выражение на лице, потому что Костя сглотнул и принялся мямлить какие-то слова о том, что никогда, да ни за что, да ни в коем случае, что ее личное пространство ни в коей мере не будет нарушено…
Зель кивала головой на каждое его высказывание, чувствуя, что скоро засунет кляп в рот Косте и некоторое время подержит его там, чтобы юноша прекратил занудствовать. Только то, что им назавтра придется вместе ехать в одном транспортном средстве в непосредственной близости, останавливало зель от насильственных действий. С другой стороны, если он и в вездеходе будет так себя вести, то вряд ли она сможет выдержать это многословие.
Поэтому Шандар резко оборвала его и выставила из шатра, объявив — во сколько и где им встречаться. И чтоб не опаздывал. Потому как она его ждать не собирается.
Зель поднялась затемно. Поглядела на наружные датчики и принялась утепляться: пустыня за ночь сильно остыла. Выбралась из шатра, зевнула, покидала в вездеход то, что не сложила с вечера, свернула шатер и отправила его вслед за остальным.
Будить Костю не пришлось. Едва сборы закончились, как он появился. Буркнул нечто вроде приветствия, на что Шандар не обратила внимания, и полез на пассажирское место. Почти тут же пришел Узуф. Двигался он бесшумно и загодя предупредил о своем приходе. Весьма благоразумно с его стороны — Шандар могла среагировать на него, как на источник неизвестной опасности, и выстрелить.
Погрузились. Поехали. Не новый вездеход тонко дребезжал корпусом, мотор иногда взрёвывал, но гусеничная машина шла ходко, переваливаясь через песчаные гряды. Красные пески в предрассветном тусклом свете отливали темным пурпуром, и Шандар постоянно отвлекалась на странную холодную красоту.
Узуф молчал. Показав в начале пути направление, он утонул в кресле бортинженера, набычился и лишь иногда мрачно посматривал на видовые экраны. Видимо, Шандар хорошо держала направление, и вмешательство проводника не требовалось.
Костя сначала задремал, потом отклонил спинку кресла назад и демонстративно заснул, чуть похрапывая. Через час Узуф легко дотронулся до Костиной руки, потом потряс его за плечо чуть сильнее и, убедившись, что тот не просыпается, придвинулся к Шандар.
— Человека нельзя допускать до нее… — зашептал Узуф, противно дыша зель в ухо. — Ты — другая. Уйдешь, а они останутся. Будут ее искать, ловить. И тогда на мир обрушатся беды…
— Так и будет, — подтвердила Шандар. — Но Костю я оставлю в вездеходе. Мы пойдем вдвоем, ты и я, — ведь должен же кто-нибудь нести хлан.
Узуфу не понравилось последние слова, но возразить он не посмел. Уселся обратно в свое кресло и
