– Шеф, на открытом канале свайги. Вершитель Аххо Тео, Галерея.
Глаза Попова стали похожи на щелочки, Ле Бурже продолжал:
– Он настаивает на личных переговорах. Что ответить?
– Переводи на закрытый канал и коммутируй на меня, – велел Попов внешне бесстрастно.
– Есть, шеф! – Ле Бурже временно отключился.
– Райд, – просто и без нажима обратился к подчиненному Попов. – Иди работай.
– Есть, шеф! – Райд послушно вскочил.
Он понял (еще бы ему не понять), что аудиенции просит один из весьма влиятельных представителей расы свайгов. Не знал Райд только одного: что вершитель Аххо Тео на Галерее возглавляет службу, аналогичную контрразведке Земли.
В отличие от более молодого коллеги полковник Попов вершителя Тео знал, причем даже лично. Однако с ходу не мог вообразить ни единого мало-мальски правдоподобного повода, по которому шеф контрразведки Свайге мог бы вот так запросто обратиться к коллеге-человеку. А когда не можешь представить – просто жди и ни о чем не думай, все прояснится в ближайшее время.
Первым делом полковник погасил все видеокубы, кроме того, по которому устанавливали связь. Затем убрал в ящик стола все, что до этого находилось на знаменитой зеленой скатерти, даже обе чашечки и оба блюдца. На столе остался только личный пульт, настольная лампа и старинная стойка для распечаток.
Связь установили довольно быстро. Впрочем, операция была немногим сложнее надевания тапок – ее трудно было затянуть.
Из видеокуба на полковника взглянул серо-зеленый ящер с торжественно развернутым теменным гребнем. Ящер был облачен в нечто вроде хламиды – у тех, кто хвостат, штаны как-то не пользуются особой популярностью. Хламида была гражданской, но официального покроя, вроде костюма и галстука у людей.
– От имени Галереи Свайге приветствую уважаемого союзника! – поздоровался вершитель в формальном ключе и шевельнул гребнем. После чего добавил уже попроще: – Здравствуй, По!
– Да окрепнет союз! – не стал нарушать традиции галактов и полковник. – Будь здрав, Тео, да не иссохнут твои чешуйки!
Тео шевельнул горловым мешком, что означало легкое веселье – человек на его месте рассмеялся бы, запрокинув голову.
– По, я тебе много раз говорил, это приветствие устарело два-по-восемь веков назад.
– Ну и что? – ничуть не смутился Попов. – Можно подумать, тебе будет приятно, если твои чешуйки в самом деле иссохнут.
Свайг изобразил веселье вторично:
– Ну, тогда желаю тебе много вкусного мяса и хорошей погоды!
– Спасибо, Тео, – с самым серьезным видом поблагодарил Попов.
– Извини, По, в этот раз не удастся просто поболтать, времени мало. Я так полагаю, этот разговор прослушивается и пишется?
– Ну а ты как думаешь?
– В таком случае буду максимально краток: разреши мне прибыть на «Сольпугу» лично (название спутника свайг не произносил – вклеили запись речевого синтезатора). Со вполне официальным визитом.
– Хм… – Полковник Попов на мгновение задумался. – Но, дорогой Тео, ты ведь прекрасно знаешь – это спутник моей… службы и пускать сюда союзников как бы не принято. В конце концов вы даже не должны знать, где он находится.
– И тем не менее я настаиваю, а кроме того, еще и прошу в личном порядке. Дорогой По, дело исключительной важности, можешь считать меня посланцем своей расы, только не на уровне вершитель- президент, а на уровне лиц нашей профессии. Людей это касается не в меньшей степени, нежели свайгов и прочих союзников, а наш разговор может возыметь весьма далеко идущие последствия в общегалактическом масштабе. Разумеется, я не должен знать, где находится ваш спутник и кто на нем хозяйничает… Но так уж случилось, что я знаю. Ты меня поймешь, когда выслушаешь. Я не буду протестовать, даже если меня посадят по дороге в мешок или если ты решишь принять меня на продуктовом складе. Но поговорить мы должны с глазу на глаз и именно у тебя. Между прочим, мое начальство о визите не осведомлено.
– Хорошо, – принял решение Попов. – Но приходи один. Я пошлю бот к нуль-коридору на Чагду… ну, ты знаешь, куда именно. На ТУ сторону. Разумеется, я даю все гарантии твоего благополучного возвращения.
– Договорились. Спасибо, По, я верил в твое благоразумие и дальновидность!
– Глубины, Тео. Я жду.
Видеокуб погас. Полковник Попов подался вперед, к столу, оперся о столешницу локтями и крепко задумался, потирая виски. Так он просидел минуты две. Потом потянулся к селектору:
– Ле Бурже!
– Да, шеф?
– Выслать бот с охраной – четверых хватит. Без парада, «Хозчасть» и все, но при оружии и броне, по полному комплекту. Кого – сам решай. К местному створу, на ту сторону, там принять на борт одного – подчеркиваю, одного! – свайга и доставить сюда, в мой кабинет.
– Есть, шеф… А как с ним обращаться?
