Начальник отдела «Ф» Объединенной Службы Разведки выключил магнитофон.
– Отличная работа, Эрмантье! — сказал он, не поднимая головы. Глаза его блуждали по столу, избегая взгляда собеседника.
– В чем дело, шеф? Боитесь на меня взглянуть? Начальник издал короткий смешок и пожал массивными плечами.
– Хоть я и знаю…
– Но впечатление сильное, так? Ну и отлично! Именно то, что надо!
Шеф взглянул на него, задумчиво покусывая ноготь.
– Просто не верится! Ничего не скажешь, сильны эти ребята из Исследовательского центра.
– Вы считаете? Двенадцать раз подряд за три недели, шеф! Двенадцать раз меня окунали в ванну, пока эта чертова краска не впиталась в кожу. Я все время вспоминал маму, как она перекрашивала свои старые платья.
Своими длинными голубыми пальцами он вытащил сигарету из сигаретницы под зачарованным взглядом начальника отдела.
– А контрольные ванны! Горячая вода, ледяная вода, кипяток! Мыло, сода, детергенты! Душ, брандспойт, погружение с головой! Пемза и щетка! Как только в воде появлялся хоть намек на голубизну, стоп! В краску его, еще разок! И это еще не самое паршивое…
Он посмотрел на шефа без всякой улыбки.
– Они понятия не имеют, смогут ли смыть все это потом.
Начальник отдела успокоительно поднял руку.
– Со временем найдут способ.
Большим и указательным пальцами Эрмантье приподнял голубую губу, обнажив острозаточенные зубы.
– А для этого, тоже найдут способ? У меня от бормашины до сих пор в голове жужжит.
– Сделают вам протез.
– Ну, конечно! У вас на все есть ответ!
Шеф оперся подбородком на руки и сказал, не отводя посерьезневших глаз от голубого человека, сидящего перед ним:
– Четыре года, Эрмантье! Четыре года вы готовились к этому! Все, что можно было узнать об Альтаире и альтаирцах, прошло через наши руки. Центнеры документов: исследования, обзоры, анкеты, опросы, карты, фотографии… Десятки километров магнитной пленки и микрофильмов. На земном шаре сейчас есть только один человек, говорящий по-альтаирски, как настоящий инопланетянин, и этот человек — вы! Один только человек, способный проникнуть в анклав, и этот человек — опять же вы!
Вытащив из ящика предмет, поблескивающий тусклым бронзовым светом, он положил его на стол. Эрмантье пододвинул кресло поближе.
– Что это? Песочные часы, тостер или, может, мясорубка?
– Это одна из их знаменитых «катушек для слов», та, которую Гонец привез с Альтаира. Та, которую вы захватите с собой в анклав. Нам удалось привести ее в действие, но многого нам это не дало.
– Зашифровано?
Начальник отдела утвердительно кивнул головой.
– Так или иначе, это не главное, что нас интересует. Гонцы прибывают приблизительно раз в год. Следовательно, катушки содержат самые общие указания. Для нас же важно узнать то, что происходит в анклаве.
Агент Ф.57 раздавил сигарету в пепельнице. Рука его слегка дрожала.
– Шеф, я считаю, что мне повезло.
Седовласый колосс молча глядел на него.
– Этот Гонец, которого мы перехватили… Ведь его пунктом назначения мог быть баварский анклав, северо-ирландский или же Лигурийский…
– А направлялся он в вендейский анклав.
– Вы и об этом подумали?
Начальник гневно повел плечами.
– У меня работа такая — ничего не забывать!
С внезапно постаревшим лицом он откинулся на спинку кресла и прижал ладони к усталым глазам.
– Она исчезла два месяца тому назад, 6 июля, в районе Сен-Жильсюр-Ви, где проводила отпуск. Рыжеволосая и очень красивая. Так?
– Так!
Голос Эрмантье звучал хрипло.
– Мы должны были пожениться месяц тому назад. Вы думаете, что она в анклаве?
– Откуда я могу это знать?
Начальник отдела повернулся и открыл дверцу металлического шкафа, заполненного рядами папок.
– Видите? Исчезновения, исчезновения, исчезновения! Сотни и сотни! И никаких следов, даже намека на след. Хотя нет, кое-что все-таки есть: частота исчезновений заметно выше вблизи анклавов.
Он вновь облокотился на стол.
– Вот уже четыре года, как вы ждете этого момента. Не стоит вам напоминать, что выбраться оттуда у вас в лучшем случае один шанс из тридцати.
Эрмантье невесело улыбнулся.
– Четыре года я постоянно думал о том, что это самая безумная операция, когда либо предпринятая ОСР.
– Что бы ни случилось, не делайте ничего, что могло бы способствовать вашему провалу. Главное не в том, чтобы войти в анклав. Главное — выйти из него. Знать то, что там происходит, важно не столько для вас, сколько для нас. Вернуться надо любой ценой. И я вас заклинаю не выходить из вашей роли. Что бы вы ни узнали, не показывайте вида. Молчите, смотрите, слушайте и возвращайтесь. Это мой приказ…
Он медленно поднял глаза на агента и глухо закончил:
– … Кого бы вам ни пришлось там встретить.
