иным разумом, это принимало форму легенд о сходящих с небес богах, пришельцах из космоса, но иной разум пришел с другой стороны, откуда-то из дебрей электронных сетей, одушевленных кремниевых кристаллов и абракадабры машинных команд. В конечном счете мечты сбылись и тут, но совсем не так, как представлялось. Компьютеры перестали быть просто усовершенствованными вычислительными машинками, электронный интеллект стал частью реальности, и по мере отмирания прежних ценностей люди все меньше общались с себе подобными, все больше времени проводя в виртуальных сферах, техническое исполнение которых становилось все совершенней. Открылся некий новый срез бытия, вереница неотразимо притягательных миров, где каждый мог найти что хотел. Странствуя по этой яркой вселенной, люди искали то, чему больше не оставалось места на Земле: понимающих собеседников, достойных противников, новые впечатления, приключения, пищу для фантазии и ума, самую преданную дружбу и самую пылкую любовь. Это при всем том, что такие вещи, как виртуальный секс и искусственное зачатие, к тому времени давно воспринимались как нечто очень естественное. Человек больше не нуждался в реальном мире, он мог быть помещен в одну из сфер при рождении и оставаться в ней до конца жизни. Разумеется, никто не думал, что так будет, но к этому вела логика вещей. Люди разбредались по открывшейся им вселенной, и прежде задыхавшиеся от тесноты земные города становились городами призраков, о кипевшей прежде жизни которых напоминала только безукоризненно функционирующая автоматика. Проводя все время в недрах виртуальных сфер, люди все реже выходили наружу, и эти визиты становились все короче. А потом… Собственно говоря, никто не знает, что именно случилось потом. Этого не знаю я, этого не знаешь ты. Не так ли, мой серый ангел?
— Мне, во всяком случае, об этом ничего не известно. Черный человек сбил с сигары пепел.
— Эта история вообще полна загадок, — сказал он. — Быть может, произошел некий глобальный сбой в работе электронных сетей или сработал чей-то гениально исполненный зловещий замысел. Или даже верна сумасшедшая догадка, что это было деянием электронного суперразума, который, как некий древний бог, заблокировал людям выход из сотворенного ими рая. С тех пор прошло много лет. Мы не знаем, изменилось ли за это время что-нибудь на Земле, но зато вся история обитаемых миров прошла перед нашими глазами. Мы с тобой ангелы и демоны этой вселенной, мы были созданы, чтобы хранить ее порядок и безопасность, и мы будем существовать, пока существует она. Ты согласен со мной?
Собеседник кивнул.
— Пожалуй, мы даже нечто большее, — подтвердил он. — Прежде всего, я благодарен тебе за рассказ, который стоило выслушать даже ради формы изложения. Осталось только объяснить мне, зачем ты его начинал.
— Видишь ли, я встревожен, — сказал черный человек. — Как я уже сказал, это было давно. Достаточно давно, чтобы успел умереть последний из людей, видевших Землю. Их потомки, как мне казалось, вполне довольны своим существованием. До недавнего времени я не боялся угрозы существующему порядку вещей.
— Что же произошло в недавнее время?
— Кто-то из людей снова пытается вернуться на Землю.
— Не ты ли утверждал, что это теперь невозможно?
— Нам ли не знать, что ничего невозможного нет?
— И что же тебе нужно от меня?
— Ты это знаешь».
Букинист поднял голову. То, что зовется судьбой, медленно приближалось к нему. Можете назвать это предчувствием. Озарением. Предвидением. И он понял, что узнать, чем закончилась история о Заоблачном замке, увы, не успеет. Его судьба приближалась к нему, а он мог лишь сидеть в своем кресле и читать. Его глаза скользили по строкам:
«— Будем считать, что ты рассказал сказку, — сказал…»
«— Будем считать, что ты рассказал сказку, — сказал незнакомец, который был Ангелом Выхода. — Сказку о том, как человечество в очередной раз предпочло иллюзии и похоронило себя внутри механизмов, в которых можно было жить, воспроизводя себя и наслаждаясь. С той только оговоркой, что это существование было все-таки иллюзией полноценного бытия. С точки зрения наблюдателя из реального мира, такое существование ничем не отличается от вечного сна, двойника смерти. И вот однажды один из спящих решил проснуться. Почему я должен ему мешать?
— Ты слишком умен, чтобы удовлетвориться простыми ответами, — сказал черный человек. — Все не так просто. Ты сам найдешь возражения. Люди хотели создать иллюзорные миры, но они создали живые, обитаемые миры. Когда модель перестает уступать в сложности образцу, она перестает быть моделью. Например, за этими стенами спит город, выдуманный как-то одним чудаком с оригинальным взглядом на жизнь. Но теперь этот мир стал не менее сложным и непредсказуемым, чем самый реальный из миров, а каждый живущий в нем способен думать, любить и ненавидеть, как и любой из «настоящих» людей.
Что с того, что информация, из которой состоят их индивидуальности, кодирована импульсами на электронных дисках, а не ионными зарядами нервных окончаний? А кто ты сам, ангел? Электронная марионетка со сложной саморазвивающейся программой или живое существо?
— Признаюсь, я предпочитаю считать себя живым. Ты говоришь, что человек имеет право вернуться на Землю. Пройти по пустынным улицам подземных городов, где, наверное, по-прежнему светят неоновые огни и ползут никому не нужные ленты транспортеров. Войти в оставленные жилища, где безотказная автоматика до сих пор поддерживает никому не нужную стерильную чистоту, взять в руки истлевающие книги забытых библиотек — единственные предметы, способные тлеть в этом синтетическом мире. Может, этот человек захочет подняться на поверхность Земли, увидеть, как клубятся в небесах сумеречные облака, услышать, как свистит ветер в оголившихся каркасах небоскребов, прогнувшихся под тяжестью обледеневшего снега. Потом он спустится вниз, а потом… Что он сделает потом?
— Мы не можем этого предсказать. Ведь он человек.
— Вот именно. В лучшем случае он поймет, что усилия, ушедшие на поиски выхода, потрачены зря. А если он решит, что люди сделали ошибку? Ведь кто знает, если бы они нашли в себе больше разума, доброты, понимания, то сумели бы в конце концов создать яркое бытие, от которого бы не стоило уходить в мир иллюзий? Он может так подумать?
— Конечно.
— И что он сделает дальше? Возможно, он захочет пробудить человечество и поведать ему свои откровения?
— Такое тоже может быть. Это похоже на людей. Ты ведешь к тому, что…
— …что самым простым способом окажется уничтожение всех обитаемых миров. Ведь ты знаешь, что такое люди. Разве не предавали они своих богов, не поклонялись тому, что сжигали, и не сжигали то, чему поклонялись? Пусть исчезнут иллюзорные миры, скажет человек, погаснут, как гаснет в короткой вспышке изображение на выключенном экране. И что ему за дело до гибели таких, как мы, если, с его точки зрения, это всего лишь математически смоделированные марионетки, персонажи мира иллюзий?
— Ты не веришь в благоразумие и добрую волю людей?
— Ты сам не веришь в них, ангел. Предвижу другие возражения. Наша вселенная может погибнуть, когда откажет автоматика подземных городов, — но кто знает, когда это случится? Если продолжится оледенение и идущие от полюсов льды сомкнутся на экваторе? Такое может быть, но человечеству даже в лучшие свои времена было не под силу остановить Великое Оледенение. Да, обитаемые миры когда-нибудь погибнут — но такова судьба всякой жизни. А что такое сама реальная Земля, планета людей? Маленький шарик, вращающийся вокруг неприметной звезды, одной из миллиардов звезд своей галактики. А эта галактика тоже один из миллионов разлетающихся обломков Большого Взрыва. Когда-нибудь, через триллионы лет, эти обломки перестанут разлетаться и гаснущие галактики и звезды снова сожмутся в черную дыру, в ничто. Жизнь — это всегда смерть, яркая вспышка между до и после, но это вспышка все, потому что, кроме нее, нет ничего. Гибель нашей вселенной наступит раньше, это может случиться через триста лет, через двести, через сто, но сколько всего произойдет до тех пор, сколько совершится преступлений и подвигов, приключений и авантюр, сколько ее обитателей смогут сказать «я жил», сколько вспыхнет и погаснет звезд. А будет ли лучше людям? Что их ждет на Земле? Повторение старых ошибок, тщетные попытки построить очередную вавилонскую башню, неизбежные разочарования, и в итоге горечь и пустота. Их мир погиб, и глупо надеяться, что он восстанет из пепла. Подумай, ведь от нас зависит, чтобы
