— Не могу поверить, что мы опоздали.
Счазар указал на дальний конец стены за пустырем.
— Смотри — идут двое.
Незнакомцы приближались к ним. Один поражал развевающимися белыми одеждами и квадратной белой шляпой.
— Хозяин, — прошептал Кауш.
На втором юноше был легкий розовый плащ и облегающая голову розовая шапочка. Оба прошли уверенным шагом по дорожке и расстались у сарая. Владелец угрей направился к воротам.
Видич заметил:
— Насколько легче было бы просто подкараулить старого шарлатана и лишить его кошелька; в конце концов, мы добились бы того же.
— Увы, — сказал Кауш, — он не носит при себе цехинов и всем предусмотрительно сообщил об этом. Деньги ежедневно доставляют на гонки угрей четверо вооруженных рабов под надзором его старшей жены.
Юноша в розовом подошел к сараю, вставил ключ в замок, повернул его три раза, открыл тяжелую дверь и вошел. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что вслед за ним протиснулись Рейш и Счазар.
Он попытался было поднять шум:
— Что все это значит? Кто вы такие?
— Объясняю только один раз, — сказал Рейш. — Нам нужно, чтобы ты беспрекословно подчинился; иначе подвесим тебя за пальцы ног вон на том дереве. Понятно?
— Понятно, — с дрожью в голосе ответил юноша.
— Опиши, как вы это проделываете.
Тот замялся. Адам кивнул Счазару, который вытащил моток прочного шнура. Парень быстро сказал:
— Все просто. Я раздеваюсь и залезаю в бак. — Он указал на цилиндрический бассейн диаметром в четыре фута у дальней стены сарая. — Он трубой соединяется с резервуаром; уровень воды одинаковый. Я проплываю по трубе в резервуар и попадаю в закуток под ним. Как только крышка опускается, поднимаю перегородку и помещаю угря, который должен победить, впереди других, прямо у входа в желоб.
— А как ты узнаешь нужный цвет?
— Хозяин выстукивает мне пальцами по крышке.
Рейш повернулся к Каушу.
— Мы со Счазаром берем все на себя. А вы занимайте места за столом. — Он повернулся к парню в розовом. — Под резервуаром хватит места для двоих?
— Да, — неохотно ответил юноша. — Едва-едва. Но если я буду выполнять ваши приказы, хозяин меня убьет! Что я ему скажу?
— Скажи ему честно, что жизнь тебе дороже, чем его цехины, — посоветовал Рейш.
— Он ответит, что все должно быть наоборот.
— Тем хуже. Что ж, у тебя рискованная работа... Когда мы будем на месте?
— Через минуту-другую.
Адам разделся.
— Если нас почему-то обнаружат... Ты не хуже меня знаешь, что будет потом.
Парень просто хмыкнул и снял с себя розовый балахон.
— Иди за мной. — Он шагнул в бак. — Там темно, но плыви вперед, и все будет в порядке. — Юноша набрал побольше воздуха в легкие и скрылся под водой.
Адам последовал за ним. На дне, нащупав горизонтально идущую трубу футов трех в диаметре, он втиснулся в нее, держась за парнем.
Они вынырнули в тесном закутке. Свет проникал сквозь искусно проделанные щели, через которые можно было наблюдать за столами для ставок. Рейш убедился, что Кауш и Видич уже заняли свои места.
Совсем рядом раздался голос хозяина угрей:
— Добро пожаловать на очередные захватывающие дух гонки! Кто выиграет? Кто проиграет? Неизвестно! Может быть, я, а может — вы. Но удовольствие получат все! Для тех, кто впервые пришел поучаствовать в нашей маленькой игре, объясняю простые правила: посмотрите на стол перед вами, на нем размечены квадраты одиннадцати цветов. Вы можете поставить любую сумму на любой цвет. Если ваш выиграет, получите в десять раз больше. Обратите внимание на угрей и их окраску: белый, серый, оранжевый, голубой, коричневый, темно-красный, алый, синий, зеленый, фиолетовый, черный. Вопросы есть?
— Да, — отозвался Кауш. — Есть какие-нибудь ограничения на размер ставок?
— В кассу сейчас доставили десять тысяч цехинов. Больше выплатить не могу. Пожалуйста, делайте ставки.
Хозяин окинул стол опытным взглядом. Затем поднял крышку и поместил угрей в резервуар.
— Ставки больше не принимаются!
Он опустил крышку и постучал по ней: «Тук-тук, тук-тук».
— Два и два, — прошептал юноша. — Это зеленый.
Отодвинув панель, он схватил зеленого угря и просунул в желоб.
Затем отодвинулся и закрыл панель.
— Зеленый выиграл! — провозгласил хозяин угрей. — Итак, я плачу! Двадцать цехинов этому могучему мореплавателю... Делайте ваши ставки, пожалуйста!
И снова негромкий, но отчетливый стук.
— Оранжевый, — прошептал юноша. Он сделал все, как в первый раз.
— Оранжевый выиграл! — воскликнул хозяин угрей.
Рейш приник к щели. Кауш и Видич пока рисковали парой цехинов. На третий раз они поставили по тридцать цехинов каждый на белый цвет.
— Ставки сделаны, — донесся голос хозяина.
Крышка опустилась. Стук.
— Коричневый, — прошептал юноша.
— Белый, — приказал Рейш. — Выиграет белый угорь.
Юноша застонал от досады и сунул в желоб белого угря.
— Еще одна схватка между этими непредсказуемыми созданиями, — донесся самодовольный голос хозяина. — На сей раз выигравший цвет — коричневый... Коричневый? Нет, белый! Действительно, белый! Ха! На старости лет я перестал различать цвета. Старость — не радость... Вот два счастливчика! Три сотни цехинов тебе, три сотни тебе... Забирайте ваши выигрыши, господа. Что, ставите всю сумму?
— Да, похоже, нам сегодня везет.
— Оба на темно-красное?
— Да, мы заметили пролетающих вон там птиц кроваво-алого цвета! Это знамение.
Хозяин угрей улыбнулся, взглянув на небо.
— Кому ведомы пути провидения? Боюсь, вы ошиблись. Ну ладно, все ставки сделаны? Тогда внутрь, угри, под крышку, и пусть торжествует сильнейший! — Его рука задержалась на секунду на крышке, он стукнул по ней. — Создания извиваются, ищут выход! Свет манит их! Скоро мы узнаем победителя... Вот он плывет, синий... — Фраза оборвалась, послышался негромкий стон. — Нет, темно-красный. — Он уставился на зафатранцев. — Ваши предчувствия, как ни странно, оправдались.
— Верно, — кивнул Кауш. — Разве я тебе не говорил? Плати наш выигрыш.
Хозяин медленно отсчитал по три тысячи цехинов каждому.
— Удивительно. — Он задумчиво посмотрел в сторону резервуара. — А еще какого-нибудь предзнаменования вы не заметили?
— Ничего важного. Но я все равно поставлю сто цехинов на черное.
— И я тоже, — объявил Видич.
Хозяин угрей заколебался. Потер подбородок, осмотрел стол.
