похоже.
— Нет? — Ульвард оценил скалу более критически. — Но я ничего не могу с этим сделать. Как насчет уединения?
— Чудесно! Здесь так тихо, почти таинственно!
— Таинственно? — Ульвард оглядел ландшафт. — Это не ко мне.
— Ты не чувствуешь подобных вещей, Улли. Все-таки, все очень мило, если только суметь вытерпеть этого неприятного типа Майла так близко. — Близко? — запротестовал Ульвард. — Он на другой стороне контитента!
— Правда? — сказала Эльф. — Я полагаю, все относительно. Как долго ты рассчитываешь здесь оставаться?
— Это зависит от... Пойдем внутрь. Я хочу поговорить с тобой.
Он усадил ее в удобное кресло, принес бокал КвазиФруктового нектара. Для себя смешал этиловый спирт, воду и несколько капель ароматизатора.
— Эльф, где ты стоишь в репродукционном списке? Она подняла прекрасные брови, качнула головой.
— Так далеко, что я бросила считать. Пятьдесят или шестьдесят биллионов.
— Передо мной тридцать семь биллионов. Это одна из причин, почему я купил эту землю. Выжидание очереди, фу! Никто не остановит размножение Брухама Ульварда на его собственной планете!
Эльф поджала губки, грустно помотала головой.
— Это не дело, Улли.
— А почему нет?
— Ты не сможешь взять ребенка обратно на Землю. Список следует соблюдать.
— Правильно, но подумай о жизни здесь, в окружении детей. Столько детей, сколько хочешь! И совершенное уединение впридачу! Чего еще ты могла бы потребовать?
Эльф вздохнула.
— Ты делаешь превосходные иллюзион-панели, Улли. Но я скажу: нет. Я люблю уединение и одиночество, но думается, здесь должно быть больше людей, имеющих частную собственность.
Пакетбот Экспресса Внешнего Кольца пришел неделю спустя. Эльф поцеловала Ульварда на прощанье.
— Здесь просто изысканно, Улли. Одиночество — это так волшебно, оно повергло меня в дрожь. Это был чудесный визит, — она поднялась в капсулу. — Увидимся на Земле.
— Одну минуту, — вдруг сказал Ульвард. — Я хочу, чтобы ты захватила парочку писем от меня.
— Торопись. Осталось только двенадцать минут. Ульвард обернулся за десять.
— Приглашения, — задыхаясь, сказал он. — Друзьям. — Хорошо, — она чмокнула его в нос. — До свиданья, Улли.
Она захлопнула вход, капсула понеслась вверх, навстречу пакетботу.
Три недели спустя прибыли новые гости: Фробишер Уорбек, Лиорнетта Стобарт, Харрис и Хила Кейб, Тед, Равелин и Юджен Сиихо, Ювенал Аквистер и его сын Руни.
Ульвард, коричневый от лежания на солнце целыми днями, приветствовал их с огромным энтузиазмом.
— Добро пожаловать в мое маленькое убежище! Чудесно видеть всех вас! Фробишер, подлец ты розовощекий! И Юджен! Красивее, чем когда-либо! Берегись, Равелин, — я положил глаз на твою дочку! Но раз здесь Руни, догадываюсь, что я вне конкуренции! Лиорнетта, чертовски рад, что ты смогла добраться! И Тед! Как я рад видеть тебя, старый перечник! Это все твоих рук дело, ты знаешь! Харрис, Хила, Ювенал — пойдемте! Мы будем пить, пить, пить!
Бегая от одного к другому, пожимая руки, подгоняя медлительного Фробишера Уорбека, он проводил гостей вверх к террасе. Здесь они приступили к осмотру панорамы. Ульвард слушал их замечания, едва удерживая губы, готовые расплыться в усмешке удовлетворения.
— Волшебно!
— Грандиозно!
— Абсолютно подлинное!
— Небо так далеко, что я просто боюсь!
— Свет солнца такой чистый!
— Настоящие вещи всегда лучше, не так ли? Руни сказал слегка задумчиво:
— Я думал, вы на берегу, ламстер Ульвард!
— Берег? Это горная страна, Руни. Земля широко открытых просторов! Полюбуйтесь на эту равнину!
Лиорнетта Стобарт оперлась на плечо Руни.
— Не на каждой планете есть берега, Руни. Секрет счастья содержится в том, чем мы владеем.
Ульвард весело рассмеялся:
— О, у меня есть берега, и не так далеко отсюда! Там прекрасный берег — ха-ха — в пятистах милях к западу. Все шаги по владениям Ульварда.
— Мы можем поехать? — возбужденно спросила Юджей. — Мы можем поехать, ламстер Ульвард? — Конечно можем! Ниже по склону — штаб-кварира Ульвард Аэролайнс. Мы полетим к берегу, купаться в Океане Ульварда! Но теперь отдых! После этой набитой капсулы ваши глотки должны быть сухими как бумага!
— Там было не так уж тесно, — сказала Равелин Сиихо. — Нас было только девять, — она критически обвела взглядом скалу. — Если бы это была иллюзион-панель, я сочла бы это гротеском.
— Моя дорогая Равелин! — вскричал Ульвард. — Это впечатляет! Гипнотизирует!
— Все так, — согласился Фробищер Уорбек, высокий, крепкий мужчина с белыми волосами, красными губами, доброжелательными голубыми глазами и пристальным взглядом. — А теперь, Брухам, как насчет выпивки?
— Разумеется! Тед, я тебя знаю дольше всех. Разберешься с баром? Есть алкоголь, есть вода, есть ароматизаторы. Так, вы двое, — Ульвард подозвал Руни и Юджен. — Как насчет холодного содового тоника?
— А какие здесь есть? — спросил Руни.
— Все, на все вкусы. Здесь Убежище Ульварда! У нас есть глютамин метиламила, фосфат циклопродактерола, метатиобромин-4-гликоцитроз...
Руни и Юджен высказали свои предпочтения. Ульвард принес бокалы, затем поторопился накрыть стол и собрать стулья для вечеринки. Вскоре все были устроены и расслаблялись.
Юджен шепнула что-то Равелин, которая улыбнулась и разрешающе кивнула.
— Ламстер Ульвард, помните, какой прекрасный листок дуба вы подарили Юджен?
— Да, конечно.
— Он все еще свежий и зеленый, как тогда. Ничего, если Юджен возьмет один или два листика и от этих деревьев?
— Моя дор-рогая Равелин! — прорычал Ульвард со смехом. — Пусть берет хоть целое дерево!
— О, мама! Можно...
— Юджен, не говори глупостей! — зашипел Тед. — Как мы сможем взять его домой? Где бы мы его посадили? В ванной?
— Вы с Руни поищите несколько красивых листочков, но не забредайте слишком далеко, — сказала Равелин. — Да, мама, — она поманила Руни. — Идем, живчик. Остальные разглядывали пейзаж.
— Прекрасный вид, Ульвард, — сказал Фробишер Уорбек. — Как далеко простираются твои владения?
— На пятьсот миль к западу до океана, шестьсот к востоку до гор, тысячу сто на север и двести на юг.
Уорбек задумчиво кивнул.
— Мило. Жаль, что ты не смог получить всю планету. Тогда у тебя было бы реальное одиночество!
— Я, конечно, пытался, — сказал Ульвард. — Хозяин отказался даже рассматривать эту идею.
