— Мне это причиняет огромные страдания, — печально заметил Робин. Герсен рассмеялся.
— Вы бы предпочли поменяться с ним местами?
— Нет. Конечно же, нет, Но тогда у меня были мечты. О том, что я сделаю, как только освобожусь. Семнадцать лет назад я был молод, и у меня были свои планы. Теперь же на уме только одна мысль, но Хильдемар ускользнул.
И он безутешно пошёл прочь. Через некоторое время Келле произнёс:
— Как учёный я нахожу эту планету очаровательным местом. Как человека она меня пугает. Как Кагге Келле, некогда сослуживец Джайла Уорвина, я нахожу её чрезвычайно гнетущей. Я готов покинуть её в любое время.
— Да, — угрюмо произнёс Деттерас. — А почему бы и нет?
Герсен поднял свой взгляд на долину, где Хильдемар Даске, одетый только в грязные белые панталоны, рыщет по лесу, как затравленный зверь. Он взглянул на нижнюю часть долины, которая терялась среда подёрнутой дымкой равнины, затем на болотистый луг, под которым ползал Малагате. Потом он поднял глаза на Паллис Атроуд.
— Я не могу поверить, что это реально, — глубоко вздохнула она.
— Да, это все на самом деле, но это также и сон.
— Все остальное кажется сном, кошмарным сном.
— Сейчас он уже прошёл. Как будто его никогда и не было.
— Я была… — она нахмурилась, стесняясь. — Я многого не помню.
— Ну и хорошо. Паллис указала на луг.
— Смотри, Кирт, кто эти красивые создания?
— Дриады.
— Что они там делают?
— Похоже, что чем-то питаются. Луго Тихальт говорил, что они высасывают питательное вещество из крупных белых червей, прячущихся в норах под лугом. Или, может быть, они не едят сейчас, а откладывают яйца в почву, кто знает?
Дриады опять начали своё медленное движение вверх по склону, размахивая пышными ветвями, медленно покачиваясь на ветру. По болоту они стали передвигаться медленно, делая осторожные шаги. Одна из них остановилась и застыла на месте. Под её ногой мелькнуло что-то белое — и скрытое ранее щупальце тотчас нырнуло в мягкую почву. Прошло несколько секунд. Внезапно почва вздыбилась и растрескалась, дриада перевернулась вверх тормашками. Из образовавшегося кратера, шатаясь, вылез Уорвин. Щупальце все ещё торчало из его спины. Лицо его было выпачкано грязью, глаза выкатились из орбит, изо рта неслись ужасные вопли. Он затрясся, вскочил, с остервенением обрывая болтающиеся сзади остатки дриады, и вдруг дико метнулся вверх по склону. Шаги его стали слабеть. Он упал, схватился за землю, как будто пытался подмять её под себя, несколько раз дёрнулся и затих.
Похоронили его на склоне холма. Вся группа вернулась на корабль. К Герсену робко подошёл Робин Рампольд,
— Я решил остаться здесь.
Герсена, с одной стороны, удивило и ошеломило это заявление. Но с другой — это только подтверждало его мысли.
— Значит, — сказал медленно Кирт, — вы хотите жить на этой планете вместе с Хильдемаром Даске?
— Да!
— Вы знаете, что может произойти? Он может опять сделать вас своим рабом. Или убить, чтобы съесть, и я буду виноват в том, что оставил вас здесь.
Лицо Рампольда было непроницаемо.
— Может быть, все будет так, как вы говорите, но я не могу, не имею права оставить в одиночестве Хильдемара Даске!
— Подумайте хорошенько, — предложил Герсен, — Учтите, что здесь вы будете один. И он будет более жесток, чем прежде, после всего, что произошло.
— Я надеюсь, что вы оставите мне кое-что для жизни: оружие, лопату, немного пищи…
— А что вы будете делать, когда пища кончится?
— Я буду искать её на этой планете семена, рыбу, коренья, орехи. Они, конечно, могут быть ядовитыми, но я предварительно очень тщательно все проверю. А что ещё остаётся делать?
Герсен покачал головой.
— Было бы лучше, если бы вы вернулись на Альфанор. Здесь Хильдемар Даске постарается отомстить вам за все, не забывайте этого!
— Я не могу отказаться от такого шанса, — упрямо гнул свою линию Робин Рампольд.
— Ну, как хотите!
Корабль поднялся над лугом, оставив внизу Рампольда, со скудной грудой снаряжения Планета стала зелено-голубой и вскоре совсем исчезла со смотровых экранов,
— Вот, джентльмены, вы и посетили планету Луго Тихальта, — Герсен угрюмо обратился к Келле и Деттерасу.
— Да, — равнодушно отозвался Келле, — хоть и окольным путём, но вы выполнили условия нашего договора. Деньги теперь ваши.
Герсен покачал головой.
— Вот этого не нужно. Я предлагаю сохранить существование этой планеты в глубокой тайне, чтобы препятствовать её осквернению. Как вы смотрите на это предложение?
— Очень хорошо, — кивнул Келле, — я согласен.
— Я тоже, — ответил Деттерас, — только при условии, что я смогу вернуться сюда в другой раз, при более спокойных обстоятельствах.
— И ещё одно условие, — вставил Герсен. — Третья часть депонированного счета принадлежала Аттелю Малагате. Поэтому я предлагаю, чтобы эта сумма была переведена на счёт мисс Атроуд в качестве некоторой компенсации за все то зло, которое ей было причинено по приказу Малагате-Горе.
Ни Келле, ни Деттерас против такого предложения не протестовали. Паллис попробовала было искренне возражать, но затем неохотно согласилась и вскоре ещё больше оживилась.
Оставшаяся далеко за кормой жёлтая звезда превратилась в крохотную искорку и вскоре вообще исчезла даже с экранов электронных телескопов.
Годом позже Кирт Герсен возвратился на планету Тихальта в своём старом космическом корабле модели 9В, но уже один.
Зависнув на орбите, он внимательно осмотрел долину через телескоп, но не обнаружил признаков человеческого обитания. Нельзя было забывать, что на планете остался энергомет и он вполне мог находиться в руках Красавчика.
Кирт дождался прихода ночи и посадил корабль на горный склон над долиной реки. Подошла к концу долгая тихая ночь. На заре Герсен отправился вниз, в долину, стараясь не выходить из-за прикрытия деревьев.
Где-то далеко впереди он внезапно услышал стук топора. Чрезвычайно осторожно он приблизился к источнику звука.
На опушке леса Робин Рампольд разрубал упавшее дерево. Герсен медленно подошёл поближе. Лицо Рампольда округлилось, он выглядел загорелым, сильным, здоровым. Кирт окликнул его по имени, и Рампольд поднял голову, недоуменно глядя по сторонам.
— Кто это?
— Кирт Герсен.
— Выходите же, дорогой, нечего скрываться! — Герсен вышел на опушку, осторожно озираясь вокруг.
— Я боялся, что смогу натолкнуться на Хильдемара Даске.
— А… — засмеялся Рампольд. — Вам нет необходимости его бояться.
— Что? Он мёртв?
— Нет. Он жив и здоров. Но живёт сейчас в небольшом загончике, который я соорудил для него. С
