летавшем сюда раз в две недели из Марквари, центра провинции. Во всем Таубе он нашел только одну машину, которую можно было взять напрокат – древний глайдер на воздушной подушке, с разболтанным приводом и манерой сворачивать на спусках влево. Герсен расспросил о дороге, забрался в машину и отправился в путь. Дорога медленно поднималась в гору и окружающий пейзаж сиял и переливался в лучах Ригеля.
Некоторое время дорога вилась между виноградниками, садами с карликовыми деревьями, грядками с голубовато-зелеными артишоками. Тут и там виднелись фермы, каждая – с поднятой зонтичной крышей, поглощающей энергию Ригеля. Дорога переваливала через небольшой холм. Герсен затормозил, чтобы оглядеться. К югу простирался океан, на пологом берегу виднелось скопление белых, розовых и зеленых пятен – так отсюда выглядело селение. В ослепительном свете все краски ландшафта выглядели постельными, нереальными и переливающимися. Впереди дорога сворачивала к ровной области, где стояла вилла Душана Аудмара, члена Института, достигшего 94-й степени. Это было обширное здание из камня и выбеленного солнцем дерева, стоящее в тени двух гигантских дубов и местных гинкго.
Герсен прошел по дорожке, поднял и опустил массивный бронзовый дверной молоток в форме львиной лапы. Через долгое время дверь открыла симпатичная молодая женщина в крестьянской одежде.
– Я приехал, чтобы поговорить с Душаном Аудмаром, – сказал ей Герсен.
Женщина задумчиво осмотрела его.
– Могу я спросить, какое у вас к нему дело?
– Я могу обсуждать это только с самим лордом Аудмаром.
Она медленно покачала головой.
– Я не думаю, что он вас примет. В доме неприятности, и Душан Аудмар никого не принимает.
– Мой визит связан с этими неприятностями.
Лицо женщины внезапно изменилось от вспыхнувшей внезапной надежды.
– Дети нашлись? Скажите мне!
– К сожалению, нет – насколько мне известно. Герсен вытащил из кармана записную книжку, вырвал листок и написал: «Кирт Герсен, достигший 11-й степени, для обсуждения Кокора Хеккуса».
– Передайте ему записку.
Женщина прочитала записку и молча ушла в дом. Через несколько минут она вернулась.
– Входите.
Герсен последовал за ней через неосвещенный холл в комнату с голыми пластиковыми стенами и высоким сводчатым потолком. За столом сидел Аудмар, перед ним лежали стопка белой бумаги, гусиное перо, резная стеклянная чернильница с темно-красными чернилами. Бумага была чиста, если не считать одной строчки, написанной закругленным, с сильным нажимом курсивом: обычным почерком высокопоставленных лиц Института. Аудмар был довольно небольшого роста, с широкими плечами и крепким телом. У него были резкие черты лица – небольшой прямой нос, узкие черные глаза. Он поздоровался с Герсеном и отодвинул в сторону перо и бумагу.
– Где вы получили одиннадцатую степень?
– В Амстердаме, на Земле.
– Значит, это было под руководством Карманда?
– Нет это было до Карманда. Тогда руководил фон Блик.
– Хм-м. Вы очень молоды. Почему вы не продолжили курс? После одиннадцатой нет больших трудностей – вплоть до двадцать седьмой.
– Я не мог подчинить свои профессиональные устремления целям Института.
– И каковы ваши устремления?
Герсен пожал плечами.
– Они достаточно примитивны и не могут представлять для вас интереса.
Аудмар скептически поднял брови, но сменил тему.
– Почему вы хотите обсуждать Кокора Хеккуса?
– Это тема, в которой мы оба заинтересованы.
Аудмар коротко кивнул.
– Действительно, интересный человек.
– На прошлой неделе он похитил ваших детей.
Аудмар сидел молча в течение тридцати секунд. Было очевидно, что он не знал личность похитителя.
– Какие у вас основания для этого утверждения?
– Я слышал признание Роба Кастиллигана, арестованного за соучастие в этом деле.
– Вы имеете официальный статус?
– Нет. Я лицо неофициальное.
– Продолжайте.
– Предположительно, вы хотите безопасного возвращения детей.
– Предположим, – слегка улыбнулся Аудмар.
Герсен игнорировал двусмысленность.
– Вас известили, как обеспечить их возвращение?
– Внести выкуп. Письмо пришло два дня назад.
– Вы заплатите?
– Нет. – Голос Аудмара был мягок и спокоен.
Герсен и не ожидал другого ответа. Члены Института, достигшие сотой и близких степеней были вынуждены сохранять невосприимчивость к любым формам внешнего давления. Стоило бы Аудмару внести выкуп и он сознался бы в своей уязвимости, тем самым подвергая опасности и себя и Институт. Эта политика была общеизвестна; и в десятый раз Герсен удивился, почему похитили детей Аудмара. Проявил ли он ранее податливость? Или похитители просто ошиблись?
– Вы знали, что Хеккус замешан в этом деле? – спросил Герсен.
– Нет.
– Теперь, когда вы знаете, предпримете ли вы шаги против него?
Аудмар слегка пожал плечами, как бы давая понять, что месть – такое же признание уязвимости, как и уплата выкупа.
– Если быть полностью откровенным, – продолжал Герсен, – я имею причину считать Кокора Хеккуса своим личным врагом. Я не так ограничен, как вы; я могу воплотить свои чувства в действия.
В глазах Аудмара блеснуло нечто похожее на зависть, но он только вежливо наклонил голову.
– Я пришел к вам за информацией и за той помощью, которую вы сочтете уместным оказать мне.
– Очень мало или никакой, – ответил Аудмар.
– Тем не менее, вы человек, и любите своих детей. И вы, конечно, не хотите, чтобы их продали в рабство?
Аудмар улыбнулся горькой, дрожащей улыбкой.
– Я человек, Кирт Герсен, и быть может, в глубине души более жестокий и примитивный, чем вы. Но я – посвященный девяносто четвертой степени, у меня слишком много силы и я должен применять ее с исключительной осторожностью. Поэтому… – он сделал неопределенный жест, подразумевающий целый комплекс идей.
– Паралич? – предположил Герсен.
Аудмар предпочел не отвечать на поддразнивание. Он сказал ровным тоном:
– Я не знаю о Кокоре Хеккусе ничего такого, что не было бы общеизвестно.
– В настоящее время он самый активный из Лордов Тьмы. Он творит много бед.
– Он – мерзкое создание.
– Вы знаете, почему Кокор Хеккус похитил ваших детей?
– Я думаю, ради выкупа.
– Сколько он потребовал?
– Сто миллионов севов.
Герсен, пораженный суммой, не нашелся, что сказать. Аудмар мрачно улыбнулся.
– Я, правда, считаю что мои Даро и Викс стоят этих денег. И много больше.
