В комнату ворвался Гарк с вытаращенными от возбуждения глазами и заверещал:
— Вемиш на крыше! Он как-то странно себя ведёт!
Тванго скорбно всплеснул руками:
— Да, он уже в преклонном возрасте, но чтобы так быстро утратить рассудок? Он же только что уволился!
— Что? — точно не веря своим ушам, воскликнул Сольдинк. — Вемиш уволился? Вот уж не ожидал!
— Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счёт до последнего терция, а потом объявил, что уходит.
— В высшей степени странно, — задумчиво сказал Сольдинк. — Мы должны спустить Вемиша с крыши, и немедленно!
Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, а за ними потрусили Сольдинк, Ринкз, Джорнулк и Кугель.
Ночь была совершенно тёмной, и чёрную мглу рассеивали лишь несколько тусклых звёзд. Пробивавшийся между черепицами свет из дома позволял видеть Вемиша, рискованно разгуливавшего по крыше вдоль конька.
— Вемиш, что ты делаешь на такой высоте? Сейчас же спускайся! — закричал Тванго.
Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались неповиновение и неприкрытое торжество.
— Да это, в лучшем случае, двусмысленный ответ, — протянул Сольдинк.
Тванго закричал снова:
— Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов!
— Да, пожалуйста, задавайте свои вопросы, где угодно и хоть ночь напролёт, только не здесь — я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
— Да, но… Вемиш, ведь это тебя мы хотели спросить! Спускайся, и поживее!
— Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
Тванго в ярости сжал кулаки.
— Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
— Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! — Вемиш снова издал странный смешок.
Сольдинк кисло проговорил:
— Похоже, Вемиш сошёл с ума.
— Работа была смыслом его жизни, — объяснил Тванго. — Он нырял в ил и где-то в глубине нашёл целое гнездо чешуек, поэтому и смог выплатить все свои долги. С тех самых пор он вёл себя очень странно.
— Когда он нашёл чешуйки? — подозрительно спросил Сольдинк.
— Всего два дня назад. — Вемиш снова повысил голос. — Вемиш! А ну-ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!
— Вемиш нашёл свои чешуйки уже после того, как мы получили последнюю партию товара? — продолжал наседать Сольдинк.
— Совершенно правильно. Собственно говоря, это произошло на следующий день.
— Любопытное совпадение.
Тванго тупо уставился на него.
— Но не можете же вы подозревать Вемиша?
— Факты указывают на него.
Тванго круто обернулся.
— Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
Кугель надменно проговорил:
Гарк и Гукин — мои подчинённые. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания.
— Кугель, твоё поведение становится невыносимым! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!
— Я боюсь высоты, — ответил Кугель. — И отказываюсь от должности.
— Ты не можешь это сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты сбросил Гукина.
Кугель начал возражать, но Тванго уже переключил все своё внимание на крышу и отказался слушать.
Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но рядом с ним появились Гарк и Гукин. Тванго закричал:
— Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин поведут тебя!
Старик издал дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился с крыши, упав головой вниз на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю крыши и выпученными глазами уставились на распростёртую внизу фигуру.
После короткого осмотра Тванго обернулся к Сольдинку со словами:
— Боюсь, что он мёртв.
— А что с пропавшими чешуйками?
— Поищите где-нибудь ещё, — пожал плечами Тванго. — Во Флютике кража произойти не могла.
— Не уверен в этом, — возразил Сольдинк. — В сущности, я подозреваю прямо противоположное.
— Вас ввели в заблуждение простые совпадения, — ответил Тванго. — Ночь холодна, давайте вернёмся в дом. Кугель, переправь тело к сторожке на задворках сада. Могила для Вемиша уже готова, утром сможешь похоронить его.
— Если вы вспомните, — заметил Кугель, — я отказался от места. Я больше не считаю себя работающим во Флютике, если только вы не предоставите значительно лучшие условия.
Тванго топнул ногой.
— Как ты смеешь в такой печальный момент докучать мне своими глупостями? Ты выводишь меня из терпения! Гарк! Гукин! Кугель решил увильнуть от своих обязанностей!
Гарк и Гукин выползли вперёд. Гукин швырнул верёвку, опутавшую лодыжки Кугеля, а Гарк накинул ему на голову сеть. Кугель мешком рухнул на землю, и два уродца начали бить его короткими палками.
Через некоторое время Тванго направился к двери.
— Хватит! — прокричал он. — Его вопли оскорбляют наш слух! Если Кугель изменил своё мнение, пусть идёт и принимается за работу.
Кугель посчитал, что лучше подчиниться приказам Тванго. Чертыхаясь себе под нос, он потащил тело бедного Вемиша к сторожке. Затем он поковылял к хижине, в которой раньше жил Вемиш, где и провёл бессонную ночь, ибо ему не давали покоя ушибы, синяки и шишки.
Солнце ещё не встало, когда Гарк и Гукин забарабанили в его дверь.
— Выходи и принимайся за работу! — велел Гукин. — Тванго желает осмотреть эту хижину.
Несмотря на то, что все его тело болело и ныло, Кугель уже успел произвести такой осмотр, впрочем, безрезультатно. Он отряхнулся, поправил шляпу, медленно отошёл от лачуги и стоял поодаль, пока Гарк и Гукин под руководством Тванго обыскивали помещения. Сольдинк, который, очевидно, провёл ночь во Флютике, бдительно наблюдал за ними от двери.
Тванго закончил обыск.
— Здесь ничего нет, — сказал он Сольдинку. — Вемиш вне подозрений!
— Но он мог спрятать чешуйки где-нибудь в другом месте!
— Вряд ли! Чешуйки были упакованы на ваших глазах. В повозку их доставили под надёжной охраной. Вы сами вместе с Ринкзом и Джорнулком перенесли их. У Вемиша было не больше возможностей украсть чешуйки, чем у меня самого.
— А как вы тогда объясните неожиданное богатство Вемиша?
— Он нашёл гнездо чешуек, что в этом такого странного?
Сольдинку было нечего возразить. Не солоно хлебавши он покинул Флютик и поехал через холм назад в Саскервой.
Тванго созвал своих служащих на собрание в столовой. Весь штат состоял из Йеллега, Малзера, Кугеля и Бильберда, слабоумного садовника. Гарк и Гукин скорчились на своей полке, наблюдая за
