троих главных мастеров Гундара.
Кугель в смятении отпрянул.
— Я отказываюсь расставаться больше чем с одним терцием!
— Да ну же! Не будь болваном!
— Ладно, — согласился Кугель, — я рискну. Но эти карты грязные и затрёпанные. К счастью, у меня в сумке есть новая колода.
— Замечательно! Игра продолжается!
Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и все как один, поднявшись, вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улёгся спать.
Утром, с аппетитом поглощая завтрак, он увидел, что в трактире появился запрещатель Хуруска, немедленно завязавший разговор с папашей Майером. Через несколько минут Хуруска подошёл к столу Кугеля и уставился на него с какой-то зловещей ухмылкой, а папаша Майер с беспокойством остановился в нескольких шагах позади.
— Ну, что на этот раз? — с напускной вежливостью спросил Кугель. — Солнце благополучно встало, что доказывает мою невиновность в деле с регулирующим пучком.
— Теперь я пришёл по другому поводу. Известно ли тебе, какое наказание полагается за мошенничество?
— Меня это совершенно не интересует, — пожал плечами Кугель.
— А оно строгое, и я вскоре вернусь к этому вопросу. Сначала же позволь мне осведомиться: ты отдал Майеру кошелёк, в котором, по твоему заявлению, были драгоценные камни?
— Да, это так. Ценности защищены специальным заклинанием, могу я добавить; и если печать будет сломана, камни превратятся в обычную гальку.
— Вот, смотри — печать цела, — Хуруска ткнул ему в нос кошелёк. Я разрезал кожу и заглянул внутрь. Там были — и остаются, — Хуруска демонстративно вывернул кошелёк на стол, — голыши, каких полным- полно валяется на любой дороге!
— Теперь мои бесценные камни превратились в ничего не стоящие булыжники! — возмущённо завопил Кугель. — Это ваша вина, и вам придётся возместить мне ущерб!
Хуруска оскорбительно расхохотался.
— Если ты смог превратить драгоценные камни в гальку, то сможешь превратить и гальку в драгоценные камни. А сейчас Майер выставит тебе счёт. Если откажешься платить, я велю приколотить тебя гвоздями к виселице и держать до тех пор, пока не передумаешь.
— Ваши инсинуации столь же омерзительны, сколь и абсурдны! — заявил Кугель. — Хозяин, давайте сюда ваш счёт! Покончим с этим безобразием раз и навсегда.
Майер вышел вперёд с листком бумаги.
— Я подсчитал, что итоговая сумма составляет одиннадцать терциев, плюс чаевые, сколько вы сочтёте нужным.
— Чаевых не будет! — отрезал Кугель. — Вы всех своих постояльцев изводите подобным образом? — Он швырнул на стол одиннадцать терциев. — Заберите ваши деньги и оставьте наконец меня в покое!
Майер робко собрал монеты; Хуруска издал какой-то нечленораздельный звук и удалился. Кугель, закончив завтракать, отправился ещё раз прогуляться по площади. Там ему повстречался мальчик, в котором Кугель узнал слугу из трактира. Кугель знаком велел парнишке остановиться.
— Ты производишь впечатление проворного и смышлёного малого, — начал Кугель. — Могу я узнать твоё имя?
— Ну, вообще-то меня зовут Зеллер.
— Бьюсь об заклад, что ты знаешь всех в этом городишке.
— Да, думаю, что я неплохо осведомлён. А почему вы спрашиваете?
— Во-первых, — сказал Кугель, — позволь спросить, не хочешь ли обратить свои знания в доход?
— Ну, разумеется, но только при условии, что я не попадусь на глаза запретителю.
— Очень хорошо. Я заметил вон там пустой балаган, который послужит нашим целям. Через час мы введём наше предприятие в действие!
Кугель вернулся в трактир, где по его требованию Майер принёс ему дощечку, кисть и краску. Через некоторое время Кугель уже любовался вышедшей из-под его рук вывеской:
ЗНАМЕНИТЫЙ ПРОРИЦАТЕЛЬ КУГЕЛЬ
СОВЕТЫ, ТОЛКОВАНИЯ, ПРЕДСКАЗАНИЯ
СПРОСИТЕ, И ВЫ ПОЛУЧИТЕ ОТВЕТЫ НА ВСЕ ВАШИ
ВОПРОСЫ! КОНСУЛЬТАЦИИ: ТРИ ТЕРЦИЯ
Кугель водрузил эту замечательную вывеску над балаганом, приладил занавес и принялся ожидать клиентов. Тем временем мальчик незаметно спрятался за занавесом.
Почти немедленно горожане, пересекавшие площадь, начали останавливаться, чтобы прочитать вывеску. Через некоторое время вперёд вышла женщина средних лет.
— Три терция — большая сумма. Какие результаты вы гарантируете?
— Вовсе никаких, в силу самой природы вещей. Я — искусный провидец, я знаком с искусством магии, но знание приходит ко мне из неведомых и неконтролируемых источников.
Женщина расплатилась.
— Три терция — это совсем дёшево, если вы сможете развеять мои тревоги. Моя дочь всю жизнь отличалась завидным здоровьем, но сейчас она захворала и все время находится в подавленном состоянии. И все мои средства не помогают. Что мне делать?
— Подождите минутку, мадам, я должен войти в транс. — Кугель закрыл занавес и наклонился так, чтобы слышать то, что шёпотом говорил ему мальчик, а затем вновь раздвинул занавес.
— Я слился с космосом! — возвестил он. — В мой разум проникло знание! Ваша дочь Дилиан беременна. Ещё три терция, и я назову имя отца ребёнка.
— Вот уж за что я заплачу с удовольствием, — мрачно процедила женщина.
Она заплатила, получила информацию и решительно отправилась прочь.
Подошла другая женщина, заплатила три терция, и Кугель занялся её проблемой.
— Мой муж уверял меня, что отложил на будущее достаточно золотых монет, но после его смерти я не нашла ни гроша. Где он спрятал золото?
Кугель задёрнул занавес, посоветовался с мальчиком и снова предстал перед женщиной.
— У меня для вас плохая новость. Ваш муж Финистер большую часть своих сбережений оставил в таверне, а на оставшиеся деньги приобрёл аметистовую брошь для женщины по имени Варлетта.
Новость о выдающихся способностях Кугеля как на крыльях облетела весь город, и дело пошло. Незадолго до полудня к балагану приблизилась крупная женщина, вся закутанная и под вуалью; заплатила три терция и попросила пронзительным, если не сиплым голосом:
— Откройте мне мою судьбу!
Кугель закрыл занавес и обратился к мальчику, который был в полном недоумении.
— Я её не знаю. Не могу ничего вам сказать.
— Ладно, — махнул рукой Кугель. — Мои подозрения подтвердились.
Он раздвинул занавес
— Космос не сказал мне ничего определённого, и я отказываюсь брать ваши деньги. — Кугель вернул три терция. — Все, что я могу сказать вам: вы личность деспотического нрава и не слишком большого ума. Что вас ждёт впереди? Почести? Долгое путешествие по воде? Месть вашим врагам? Богатство? Видение слишком расплывчато; возможно, я всего лишь читаю своё собственное будущее.
Женщина сорвала вуаль, под которой обнаружилось злорадное лицо запрещателя Хуруски.
— Господин Кугель, ваше счастье, что вы вернули мои деньги, а не то я арестовал бы вас за мошенничество. В любом случае, я полагаю вашу деятельность крайне вредной и противоречащей общественным интересам. Гундар шумит, как разворошённый улей, и все благодаря вашим разоблачениям, и я не допущу больше ни одного! Снимайте вашу вывеску и скажите спасибо, что так легко отделались.
— Я буду рад свернуть своё предприятие, — сказал Кугель с достоинством. — Налоги нынче непомерно
