Эрин улыбнулась и погрузилась в свои мысли относительно первого дня занятий. Ей предстоит познакомить своих клиентов с собаками, объяснить им цели и задачи курса, а потом приступить непосредственно к тренировке.
Когда с завтраком было покончено, все отправились в помещение для практических занятий, где их уже дожидался Даррен с тремя собаками. Одна из них, по кличке Квини, была передана Фреду, молодому парню, страдающему дистрофией мышц, вторая - черный лабрадор Рейнджер - перешла к Джейн, а охотничья собака Макс досталась Люси.
- Я бы предпочла иметь дело с лабрадором, - недовольно буркнула Джейн.
- Вам же сказали, что это все временно, - успокоил ее Даррен. - У вас будет возможность испробовать всех собак.
- Совершенно верно, - поддержала его Эрин. - Постарайтесь подружиться со своими собаками, а через несколько дней мы решим, кому какая собака подходит.
Ник стоял у стены и наблюдал за работой Эрин, восхищаясь ее терпением. Собаки были слегка возбуждены и не всегда понимали команды своих новых хозяев. Больше всего ей пришлось повозиться с Фредом, который никак не мог найти общий язык с собакой.
Проинструктировав в очередной раз Фреда, Эрин низко наклонилась над Квини. Стоя у стены, Ник машинально посмотрел на ее стройную фигуру, на красиво очерченные контуры бедер, обтянутых джинсами, и в который раз подумал о неотразимой привлекательности хозяйки учебного центра.
Все оставшееся до обеда время Ник стоял поодаль, стараясь не привлекать к себе внимания, и наблюдал за тем, как собаки изо всех сил старались тащить коляски своих хозяев, поворачивая то направо, то налево.
- Эрин сказала, что вы можете помочь мне, - беспокойно переминаясь с ноги на ногу, обратился к нему Даррен во время обеда. - Сегодня вечером мне может понадобиться ваша помощь.
Ник посмотрел на Эрин, но та склонилась над столом и внимательно слушала сидевшего рядом Фреда. Ник призадумался. Неужели Эрин специально придумала все это, чтобы он не торчал у нее за спиной? А ему почему-то казалось, что ей нравится его присутствие.
- Да, похоже, что этот вечер будет у меня свободным, - поспешил заверить его Ник, лишая сестру возможности задать какой-нибудь неуместный вопрос. - Когда начнем?
- Примерно через полчаса. У вас будет время закончить обед и немного отдохнуть. Я буду ждать вас во дворе.
Ник снова посмотрел на другой конец стола и вдруг увидел, что Эрин задумчиво смотрит на него. Не долго думая, он помахал ей вилкой с куском сандвича и нахмурился. Только этого ему недоставало!
- В этом году Анна чувствует себя намного лучше, - делился своими мыслями с Ником Даррен, пока они возились с массивными оконными створками. - Мы очень надеемся, что теперь все будет нормально. Они с Эрин вместе учились в колледже, когда все это случилось. Думаю, что именно это несчастье вынудило Эрин открыть тренировочный центр. Ведь она готовилась стать ветеринаром.
Блэквуд постарался скрыть от собеседника свое удивление. Он даже представить себе не мог, что Эрин может заниматься чем-то другим, помимо своего заведения. И вообще, почему мысли об этой женщине вызывают в его душе необъяснимое волнение? Нет, надо гнать их прочь и не думать о ней.
А Эрин все это время также не могла избавиться от мысли, что где-то неподалеку находится человек, не оставляющий ее равнодушной.
- Хорошо, - понимающе кивнула Джейн и погладила Макса.
Эрин подошла к Фреду и дала ему несколько полезных рекомендаций. У него возникало много проблем, которые отчасти объяснялись его молодостью и неопытностью, а отчасти поразившим его тяжким недугом. Впрочем, он был старательным парнем, и Эрин не сомневалась, что в конце концов Фред справится со всеми трудностями. Именно такие ученики доставляли ей наибольшее профессиональное удовлетворение.
Эрин снова погрузилась в раздумье, и только медленно проговариваемые слова Фреда вывели ее из этого состояния.
На следующий день Ник, обрезая кусты возле дома, размышлял о своих отношениях с Эрин, благо физический труд способствовал этому.
- Эй, не так быстро, - воскликнул появившийся из-за угла Даррен с небольшой тележкой, - а то я не поспеваю увозить весь этот мусор.
- А какой смысл зря терять время? - резонно заметил Ник, поглядывая на внутренний дворик.
- Сейчас мне нужно отлучиться на кухню, а ты тем временем собери весь этот мусор в одну кучу. Нам осталось подровнять лишь газон, и на сегодня все работы закончены.
- Ты самый настоящий рабовладелец! Я не привык так много работать, - наигранно поморщился и застонал Ник.
- Ничего, привыкай, - глубокомысленно проронил Даррен и гордо удалился.
Вскоре на пороге дома появилась Эрин. Даррен что-то сказал ей и жестом показал на зеленый газон. Судя по всему, Эрин это не понравилось, и, немного подумав, она решительно направилась к Нику. Тот сделал вид, что по уши занят работой, и не поднял головы до тех пор, пока она не позвала его.
- Вы не могли бы прерваться на минуту? Мне нужно с вами поговорить, Ник!
Ник выключил газонокосилку и посмотрел на хозяйку. Сегодня она была еще более привлекательной, чем прежде. Светлые джинсы и изумрудного цвета майка из тонкой ткани прекрасно гармонировали с ее светло-рыжеватыми волосами.
- Что случилось? - спросил он нарочито сухим и бесстрастным голосом.
Эрин слегка покраснела:
- Я регулярно закупаю в городе еду для собак, и обычно меня сопровождает туда Даррен. Но сегодня ему приспичило закончить этот газон, а я одна не в состоянии тащить тяжелые сумки. Не могли бы вы оказать мне любезность и помочь?
- Разумеется, - слишком поспешно ответил Ник, тут же пожалев о своей несдержанности. - Когда вы хотите отправиться туда?
- Немедленно.
Нику показалось, что он слишком долго смотрит в ее голубые глаза, и он поспешно провел рукой по влажной от пота рубашке.
- Мне потребуется несколько минут, чтобы переодеться, а потом я в вашем полном распоряжении.
- Далеко до этого магазина? - равнодушно спросил Ник, когда их фургон уже мчался по направлению к городу.
- Еще минут пять, - тихо ответила Эрин, всем естеством ощущая его присутствие.
- Пользуясь случаем, - осторожно начала она, - я хотела бы поговорить с вами о Люси.
Ник насторожился:
- Что-нибудь не так?
- Может быть, я не права, но мне кажется, Люси довольно странно ведет себя на занятиях. Такое впечатление, что она все время думает о чем-то другом, более важном для себя. - Эрин сделала паузу и нервно сглотнула. - Боюсь ошибиться, но не могу избавиться от мысли, что ее отвлекает ваше присутствие.
- Мое присутствие? - эхом отозвался Ник и удивленно вытаращил глаза. - Но меня же там не было сегодня вечером!
- Да, я это заметила, но… - Она умолкла, чтобы собраться с мыслями. - Видите ли, она скучает по вас, и это не может не настораживать.
Какое- то время Ник отчаянно боролся с желанием нагрубить Эрин, но потом тяжело вздохнул:
- А что она сама говорит по этому поводу?
- Пока не знаю. Мне казалось, что будет разумнее побеседовать сначала с вами, - призналась Эрин. Она подъехала к магазину, припарковалась на стоянке и выключила мотор. Сейчас ей хотелось как можно скорее закончить этот неприятный разговор и заняться своими делами. - Полагаю, что было бы лучше, если бы вы оставили ее в покое до конца обучения.
Последовало гнетущее молчание, и только насупленные брови Ника говорили о том, что до него дошли
