– Ты должна признаться, – попыталась дипломатично вмешаться мама Лукански, – что это твоя фантазия.
– Но это правда, – спокойно возразила Милена.
– Я же говорила! – воскликнула Катринка.
– Катринка снималась в кино, – продолжала Милена, не обратив внимания на восклицание дочери. – И многие другие девочки из Свитова. На местной киностудии.
– Прошу прощения, – смущенно извинилась госпожа Лукански. – Мне показалось, что это ее выдумка.
– Катринка не лжет, – добавила Милена. Оправданная Катринка улыбнулась, но Милена строго посмотрела на нее. – Ты должна знать, что драться нехорошо. А теперь, Катринка, извинись.
Катринка колебалась. Ей казалось, что заставлять ее просить прощения несправедливо.
– Скажи, что ты просишь прощения, – повторила Милена.
– Я прошу прощения, – в конце концов проговорила Катринка.
Госпожа Лукански повернулась к дочерям:
– А теперь ваша очередь. Извинитесь перед Катринкой за то, что не поверили ей.
– Ты тоже не поверила ей, – ответила упрямая Илона.
– Делайте как вам говорят! – перебила ее мать. Сестры Лукански извинились, и все трое пожали друг другу руки в знак примирения, но примирения, конечно же, не было.
– Почему они не поверили мне? – позже спросила Катринка маму, когда та укладывала ее на ночь в постель.
Как объяснить пятилетнему ребенку, что такое зависть? Она не могла найти нужные слова. Вместо этого она сказала:
– Госпожа Лукански была в общем-то права. Это действительно звучало как выдумка.
– Но это же была правда. Милена засмеялась:
– Я не знаю, что сказать тебе, Катринка, кроме того, что правде не всегда верят.
– Тогда какое это имеет значение, правда это или нет? – удивлялась Катринка. Но тут ей очень захотелось спать, а не ждать ответа на свой вопрос.
– Я собираюсь завтра утром встать пораньше, – сказала она. Ее мысли опять вернулись к завтрашним занятиям на лыжах.
– Конечно, – улыбнулась ей Милена. Она наклонилась и поцеловала Катринку в щеку. – Спокойной ночи, милая.
– Спокойной ночи, мама, – ответила Катринка; ее отяжелевшие веки медленно опустились.
Милена сидела на краю кровати, молча глядела на спящую Катринку и испытывала уже привычное ноющее чувство досады, что она не может защитить дочь от боли. Милена подозревала, что люди всегда будут завидовать Катринке, если не ее уму или внешности – какой бы красивой ни была женщина, всегда есть другая, красивее, умнее, изящнее, – то ее характеру – ее живости, энергии, открытости и теплоте, ее абсолютной уверенности в себе. Она – маленькое чудо, думала Милена, и это ее мнение не только как матери. Ее захлестнула волна любви к дочери, и она наклонилась и поцеловала Катринку в щеку, круглую и мягкую, как персик, гладкую, как шелк.
– Я люблю тебя, – нежно прошептала Милена.
На следующее утро Катринка, как и год назад, снова оказалась в группе Янички, Она хотела было громко запротестовать, но Яничка, заметив воинственное выражение ее лица, поспешила заверить ее, что она не среди новичков, а там, где ей положено. Лыжные инструкторы менялись группами по непонятной для всех системе.
– Начнем, – сказала Яничка, проверив крепления на лыжах детей. – Посмотрим, что вы помните.
Дети, неуклюже переваливаясь, последовали за ней к подъемнику, который был простым транспортером – канатом с крючками из проволоки; с его-то помощью и добирались к вершине горы. Катринка была первой, и Яничка, схватив проплывающий крюк, пристегнула его к поясу Катринки.
– Держись крепче, – предупредила она, – и подожди всех наверху.
Катринка крепко держалась за канат, как ей приказали, и испытывала волнение и нетерпение, сомневаясь, все ли она помнит. Папа уверял ее, что за лето она не разучилась кататься на лыжах, но она не была в этом уверена.
Она поднималась все выше и выше по склону, руки ее были вытянуты, тело расслаблено, а лыжи скользили по тонкой корочке льда. Утро было холодное, солнца не видно, а со стороны горы дул неприятный ветер. Слева от Катринки был лес из высоких сосен с отяжелевшими от снега ветками, справа на двадцать футов простирался склон, который резко обрывался. Трассу не было видно, она была на другой стороне горы. Она не каталась здесь раньше и гадала, крутой ли здесь спуск и насколько резки повороты. У нее засосало под ложечкой, но она не хотела сознаться, что это был страх.
На вершине горы за барабаном подъемника стояла будка с окнами. Катринка уже различала людей внутри будки и приготовилась отстегнуть крюк. Из будки вышел человек, прошел несколько футов и остановился, наблюдая за ней.
– Отстегивай крюк, – крикнул он.
Катринка много раз пользовалась такими подъемниками, они были хорошо знакомы ей. Она уверенно надавила на крюк, готовясь отступить в сторону, чтобы освободить дорогу тем, кто был сзади.
– Отстегни крюк, – снова крикнул мужчина. Катринка нажала на крюк, но он не отстегивался. Барабан приближался. Катринка уже видела гигантское колесо, наматывающее канат.
