– Конечно, объяснил, что называется, на пальцах. Но суть такова. Вряд ли вам интересны тонкости…
– Это уж точно, – поспешил согласиться я, опасаясь, что эти самые тонкости, вдруг, могут последовать. А вообще вполне можно было собой гордиться: понять такое при моих научных познаниях! Несомненно, Влад великий ученый. Как говорит мой отец, только такие способны доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи. А уж авторитет отца для меня непререкаем. Да и не только для меня. Общепризнанное светило науки. Эх, не в него сын! Ну, да ладно. Говорят, у меня свои таланты. Не всем же астрий- генераторы разрабатывать. Кто-то и со всякого рода негодяями бороться должен или какие другие житейские загадки решать. Словом, слава Богу, не лыком шиты.
– Все понятно, – еще раз подтвердил я. – Но мне кажется, такой способ перемещения в пространстве должен иметь весьма ограниченное применение. Как, скажем, заранее узнаешь, куда направлять астер- луч?
Поди угадай, где эти нафаршированные астрием объекты? Да даже если случайно и обнаружил такой, велика радость! Канал-то откроется только к нему, и никуда больше.
Правду говорят, что ученые и изобретатели способны спокойно перенести личное оскорбление, но самые безобидные выпады против их открытий могут породить кровную вражду.
Вэла аж передернуло от моего невежества, а возможно, и тупости. Он вспыхнул:
– Прежде чем говорить, господин генерал, полезно думать! Извините, не ожидал услышать от вас такую глупость. Уж и не знаю, что сказать… Да этот способ перемещения принципиально изменит методы освоения Вселенной человечеством! Пошевелите мозгами! Не повредит!
Признаться, я опешил от столь наглого напора. Давненько никто не смел обращаться ко мне в таком тоне. Влад Вэл полностью подтверждал свою репутацию ученого-скандалиста, который плевать хотел на разницу в возрасте, регалии, чины и звания. Передо мной был обычный гений, который отлично знал себе цену. Трудно порой с такими общаться.
За спиной Вэла, ему невидимая, самым неприличным образом тряслась в беззвучном хохоте Рика, смахивала набегавшие слезы и тыкала в меня пальцем.
«Ничего, погоди, подруга! И ты в луже окажешься!»
Я состроил ей угрожающую гримасу, опустился в кресло и сам громко захохотал.
Эта моя непроизвольная реакция, пожалуй, оказалась единственно верной. Она мигом остудила заносчивую прыть молодого дарования, поставила его на место.
– Простите, господин генерал, – извинился Вэл. – Не знаю, как сорвался…
– Ничего, парень! – давясь смехом, махнул я рукой. – Продолжай в том же духе! – Как-то само собой я обратился к нему на «ты». – От непрерывных серьезных разговоров впрямь свихнуться можно. – И, насмеявшись всласть, попросил: – Все-таки расскажи про новые возможности освоения Вселенной. Я действительно в науках не особенно… Что с меня взять – полицейский…
– У каждого своя работа, – попытался сгладить неловкость Влад. Он помолчал. – Объяснить нетрудно. Астрий не столь редок во Вселенной, как принято думать. А теперь представьте, что мы нашли подходящий объект.
– Найти-то как?
– Все тем же астер-лучом: грубо говоря, шарим им по небу…
– Ну, я не до такой степени неуч. Сканируем.
– …Да, сканируем. У луча очень высокая проникающая способность, достать он может очень далеко. Конечно, чем больше мощность генератора, тем дальше…
– Понятно, понятно. Ты уж, смотрю, в другую крайность впал: от печки объяснять взялся. Хочешь сказать, как только луч наткнется на подходящее небесное тело, оно само отзовется, открыв переходный канал?
– Отзовется, но канал откроется только при достаточной интенсивности луча. Думаю, в ближайшем будущем проведем исследования и составим каталог таких объектов. Звезды, ясно, не интересуют, а вот планеты или туманности подходят…
– Ладно. Нашли подходящую планету. Что дальше? Концентрируем луч и открываем канал?
– Конечно. Традиционными способами до нее добираться долгие годы, возможно десятилетия. А так практически сразу на нее проникает наша разведка, строит станцию, сооружает астрий-генератор, работающий на добытом на месте астрии. После этого устанавливается не пассивная, а управляемая связь. Можно произвольно менять ширину переходного канала, ввести на эту планету корабли и, даже если рядом с ней нет других насыщенных астрием объектов, осваивать окружающее пространство обычными методами. Ну и так далее, шаг за шагом по Вселенной…
– Эк, хватил! И в Галактике места хватит…
Неспроста я задавал эти вопросы. Важно было не оставить места собственным домыслам, сделать так, чтобы сам Вэл все разложил по полкам. И теперь, когда возникшая ранее версия переросла в уверенность, я посмотрел на Рику. Глазами она подтвердила, что все поняла и разделяет мое мнение. Неудивительно: семи пядей во лбу для этого не требовалось. Ну а Влад? Оставалось только удивляться его зашоренности. Впрочем, чего не бывает с увлеченными людьми?
– Спасибо, разъяснил… – сказал я Вэлу. – А теперь позволь дать ценный совет на будущее. В духе того, какой недавно мне дал ты. Прежде чем что-то делать, полезно думать!
– Вы о чем?..
– О распростертых объятиях корпорации.
– Что ж, по-вашему, надо было отказаться… – Он осекся, растерянно заморгал. – Вы думаете, что?..
– Уверен. Ты сейчас сам подробно расписал сценарий появления инопланетян на Тарге. Теперь дополним картину. Судя по всему, мы имеем дело с агрессивной цивилизацией, которая хочет завоевать господство над Земной Ассоциацией. Интересуют ли ее наши планеты, людские ресурсы или то и другое – неизвестно. Однако понятно, зачем ей нужно столкнуть Тарг с Ассоциацией: в разгоревшейся междуусобной войне погибнет большая часть нашего боевого флота. И вот тогда в ход будет пущен усовершенствованный тобой астрий-генератор: через распахнутое пространственное окно ворвется флот агрессоров и ударит по немногим уцелевшим кораблям. Легкая победа, и полная власть над всей колонизованной людьми областью Галактики. План гениально прост! Нет нужды драматизировать: не удастся его сорвать – Земной Ассоциации конец. – Я вздохнул и закончил: – И рад бы ошибиться в предположениях, но все сходится. Сейчас очень многое зависит от тебя, Влад. Уничтожить бы этот чертов генератор! От души бы отлегло, зная, что флоту негодяев не прорваться к Таргу.
На Вэла было страшно взглянуть: взгляд застыл, в лице ни кровинки. После долгой паузы он судорожно сглотнул и хрипло проговорил:
– Боюсь, их флот уже рядом…
VIII
– Как?! – вскрикнула Рика.
Смысл фразы дошел до нее быстрее, чем до меня. И, прежде чем я что-либо сообразил, она срывающимся от возбуждения голосом потребовала:
– Говорите, говорите!.. Да что с вами!
Вэл молчал, уставившись в оцепенении в одну точку. Потребовалось несколько весьма звонких пощечин, чтобы вернуть его к действительности.
– Все пропало! Они уже здесь… – будто в бреду пробормотал он.
Прямо скажу, не самое оптимистичное заявление. Холодком пробирает. Но нельзя даже виду подать, что на душе кошки скребут: такая уж у нас с Рикой профессия. И на слово никогда не верим. Доказательства подавай, да желательно неопровержимые. Страшновато, не страшновато, а правду узнать надо.
– Ну, попричитал, и хватит! – Я как следует встряхнул Вэла: – Выкладывай свои ужасы! Позволь уж нам разобраться что к чему, и оценить, пропащее это дело или нет. Рассказывай!
Мой бодрый тон возымел действие: Вэл взял себя в руки.
– На расстоянии полупарсека от Тарга есть небольшая пылевая гуманность с подходящим содержанием астрия… – вымолвил он. – Мне ее… эти указали. Сказали, нашли еще до меня.
Говорил он сбивчиво, медленно.
