Командир корабля ответил на все запросы и в конце предъявил специальный код выполнения секретной миссии. Все в центральном посту ждали, что последует дальше.
Молодой офицер вновь появился на экране и произнес:
– Добро пожаловать на Тарг, капитан. Нам приказано встретить ваш корабль и сопровождать на планету. Прошу прощения за формальности, но таков порядок.
– А что, ваш эскорт обязателен? – недовольно спросил капитан.
– У нас строгий приказ сопровождать корабль с делегацией Земной Ассоциации. Сами понимаете, приказы не обсуждают.
– Могу я поговорить с командиром вашего корабля? Признаться, неуютно лететь под жерлами стольких орудий!
– В любой момент, капитан. Но только, боюсь, наш командир тоже не станет отступать от буквы приказа. Если уж так хотите, советую обратиться к начальнику службы безопасности.
– Вашего флота?
– Нашей планеты. Обратитесь к лицу, отдавшему этот приказ.
– Не держите меня за дурака, лейтенант. Где я найду вашего начальника службы безопасности. Даже как вызвать его – не знаю!
– Это не трудно, капитан. Генерал Афи у нас на борту. Попросить на связь?
– Обязательно, лейтенант! – неожиданно для всех вмешался я. Фамилия генерала меня заинтриговала.
Лейтенант недоуменно взглянул на человека в комбинезоне рядового десантника флота Тарга (я не успел переодеться), посмевшего влезть в разговор офицеров, но, увидев утвердительный кивок нашего капитана, пожал плечами. Затем склонился к боковому экрану на пульте и произнес несколько невнятных для нас слов. После недолгого ожидания заявил:
– Говорите с генералом. Переключаю.
Его изображение исчезло, сменившись образом женщины в генеральском мундире.
Я вскочил с кресла и в мгновение ока оказался перед экраном рядом с капитаном. Ошибки не было! Та же короткая стрижка, правда, без озорной некогда челки, правильные черты красивого волевого лица. Глаза вот потеряли искру былого азарта, да морщинки в их уголках… А, что там! Все равно Рика была великолепна!
– Генерал Афи, – представилась она. Но, увидев меня, резко сменила тон: – Здравствуй, Вет. Я предполагала, что ты в составе делегации, но не ожидала встретить так сразу… Ты что, поступил к нам на службу десантником? – кивнула она на мой комбинезон.
– Не обращай внимания: свойственный мне обычный маскарад. Здравствуй, Рика!
– О чем хотел говорить со мной? – В голосе ее вновь зазвучали официальные нотки.
– Нам есть о чем поговорить. Но вызвать тебя просил не я, а наш капитан. Откуда мне знать, что именно ты начальник службы безопасности Тарга?
– Слушаю вас, капитан.
Надо отдать должное командиру нашего корабля: он мгновенно оценил ситуацию и решил полностью передать инициативу в мои руки.
– Прошу простить, но, думаю, господин генерал четче сформулирует предмет переговоров.
Хмыкнув, я подмигнул капитану и обратился к Рике:
– Понимаешь, нам показалось не очень уютным лететь к Таргу под жерлами пушек твоего «Титана», и мы хотели просить убрать почетный эскорт. Но сейчас передумали.
– После того как ты увидел меня?
– Какая разница? Скажи, мы можем побеседовать конфиденциально? Ну, скажем, у нас на корабле.
– Почему бы нет?! Когда?
– Через час. Ты готова?
– Вполне. Открывайте транспортный канал. Жду.
Экран померк.
– В назначенное время откройте ворота пассажирского отсека, – обратился я к капитану. – А сейчас пригласите от моего имени в кают-компанию всех членов делегации. Естественно, не по общей трансляции, индивидуально. И сами туда подходите.
Эту встречу со своими товарищами я запланировал еще до того, как к нашему кораблю подошел крейсер «Титан». Не спешил лишь по одной причине – хотел отдышаться после только что завершенной операции. Появление правительственного боевого корабля с начальником службы безопасности на борту не оставляло времени на раскачку. К моменту встречи с Рикой необходимо было полностью определиться в характере дальнейших действий.
Когда я в сопровождении Алана и капитана вошел в кают-компанию, все уже собрались. Долетела чья- то реплика со смешком:
– Могу спорить, наш генерал решил отыграться. Мы же недавно над ним подшутили… Ждите ответа!
– В чем дело, Вет? – подняла на меня глаза руководитель делегации Натали Дардье. Как и многие другие, она улыбалась. – Учти, прощу только что-нибудь сверхоригинальное. Скоро Тарг, встреча с премьером. Я только начала одеваться, а тут созыв на срочное вече!
– Простите, мадам! – перебил я. – Будет вам нечто оригинальное. – И спокойно, без тени пафоса, как об обыденном, сообщил: – Около трех часов тому назад мы подверглись нападению боевого корабля Тарга. В результате проведенной нами операции, – кивнул на Алана и капитана, – легкий крейсер «Оса» уничтожен.
Все уже обратили внимание на наши с Аланом вымазанные в крови незнакомые комбинезоны. Улыбки с лиц исчезли.
– Война? – негромко спросила Дардье.
– Нет. Действия неких пока неизвестных сил, которые, похоже, любой ценой хотят сорвать переговоры с правительством Тарга. Официальные власти ожидают нас.
Я подробнее рассказал о действиях нападавших и последующем появлении крейсера «Титан».
– Направим правительству ноту?
– Я бы не стал спешить с этим, Натали. Поверь, на этот счет у меня есть кое-какие соображения… Готов обсудить, но сейчас хочу сказать другое. – Немного помедлив, продолжил: – Друзья! Все вы отправлялись на Тарг вести мирные переговоры. Их ход вряд ли кто взялся бы предсказать, но вопрос безопасности даже не возникал. Однако в свете последнего события совершенно ясно, что власти далеко не полностью контролируют ситуацию на планете, обстановка гораздо сложнее и серьезнее, чем представлялось на Земле. Наверное, здесь совершенно справедлив упрек в адрес моего ведомства, но кому сейчас от этого легче? По существу заявляю: пребывание на Тарге может оказаться сопряженным со смертельным риском. В данный момент не поздно отказаться от нашего визита и вернуться. Вместе с тем не вам объяснять всю важность этих переговоров. Диалог с правительством Тарга необходим. Но пока Земля сформирует новую делегацию, пройдет много времени, что, возможно, вполне устраивает экстремистов, организовавших нападение. Кстати, похоже, именно переговоров-то они и боятся. Однако не сочтите последние слова за попытку оказать на вас давление. Я не вправе брать на себя ответственность уговаривать вас рисковать жизнью. Это не ваша специальность. Если примете решение возвращаться – пойму и подчинюсь.
– Ну, нашими жизнями ты только что рисковал, даже не уведомив! – раздалось сразу несколько голосов.
Я не успел ответить. Умница Натали! Поднявшись, она обвела взглядом присутствующих и тихо, но внятно произнесла:
– А чем мы могли ему помочь, кроме панически-идиотских советов? Действовать надо было, он и действовал. Сдаваться-то делегации бессмысленно! Конечно, на время свою бы шкуру спасли, но кто знает замыслы этих негодяев… А две сотни других людей на корабле? Их-то уж точно уничтожили бы, как ненужных свидетелей! Кроме того, – она обернулась ко мне, – думаю, самое время сказать. Не возражаешь?
Я кивнул.
– Правительство Земной Ассоциации, – продолжила Натали Дардье, – как вам известно, наделило меня
