И старейшина указал на юношу, с некоторым страхом держащего перед собой дорожный мешок и клинки, которые варвар принес из разрушенного оазиса.
— А вот — продолжал Рехаур, — знак нашей скромной признательности. Эти вещи так нравятся людям, живущим за границей песка, возьми же их.
Двое юношей с трудом приволокли объемистый мешок, в котором что-то позвякивало. Заглянув внутрь, Конан едва удержался от изумленного свиста — мешок был туго набит золотыми монетами и другими вещицами, более уместно смотревшимися в королевской сокровищнице или в лавке драгоценностей.
— Стражи проводят тебя тем же путем, которым ты пришел сюда, гость. — Надеюсь, ты не сердишься, что к твоим речам отнеслись без должного почтения.
— Что ж, — невозмутимо ответил северянин, — каждый сам волен выбирать свою судьбу. Благодарю тебя, почтеннейший, я нашел более короткий путь.
И легко подняв на плечо мешок, он направился прочь. Вдвоем с очаровательной жрицей они быстрее покинут эти места.
Было бы более чем наивно полагать, что варвар принял на веру сладкие речи главного старейшины. Он разоблачил этого обманщика перед всеми, выдал его главный секрет, а тот лишь с почетом выпроводил, благодушно улыбаясь, да еще и дав с собой мешок золота. Тем более, что в отличие от остальных этот цену золоту знает. Не может быть, чтобы за всем этим не крылся какой-то подвох. Ну что ж, посмотрим — как сказал слепой шулер, обыграв всех в кости.
Несмотря на то, что дневная жара еще не началась, улицы были почти безлюдны. Завидев Конана, все старались уйти в дом или смотрели, как будто не замечали его.
Сворачивая на крайнюю улицу, северянин заметил мальчика, с которым играл в первый день своего пребывания в этой деревне. Высунувшись из пролома в стене заброшенного дома, тот делал ему знаки. Конан приблизился.
— Ты забыл свою монету, чужеземец, — сказал тот, — ты честно ее выиграл.
Но когда северянин нагнулся к нему, мальчишка еле слышно прошептал, испуганно кося глазами по сторонам.
— Будь осторожен, не ходи к Змеиным Зубам. Старейшина Рехаур в гневе. Я слышал, как он велел стражам убить тебя так же как тех, других, которые были здесь до тебя. Он не позволит, чтобы кто-то унес в большой мир нашу тайну. Ведь тогда он лишится власти…
— Спасибо за монету, малыш, — ответил Конан настолько громко, чтобы его слова долетели до тех, кому вздумалось бы подслушивать. — Я сохраню ее на память о самом искусном игроке, которого когда-либо встречал. — И шепотом добавил. — А теперь беги домой и сиди тихо.
С озорной улыбкой мальчишка исчез в развалинах. Вскоре топот его босых ног послышался уже на соседней улице.
Если бы Конан был один, может он бы и последовал совету мальчугана, но он не мог нарушить слово. Более того, здравый смысл подсказывал ему, что, оставшись здесь, Нифата подверглась бы нешуточной опасности. А раз так — нечего терять время в бесплодных раздумьях. Так как они не успели договориться о месте встречи, значит, она ждет его в своем домике или около Змеиных Зубов.
Двое стражей, подкарауливавших его за невысоким барханом, надолго лишились возможности чинить препятствия мирным путешественникам. Один впал в глубокое забытье, когда ему в лоб угодила золотая монета, другой — при таком же тесном знакомстве с изящным серебряным браслетом. Спеленатые собственными рубашками подобно куколкам гусеницы-шелкодела, они перелетели через стену и оказались в чьем-то дворе. Варвару было зазорно всерьез сражаться с карликами, тем более все-таки он был обязан им жизнью. Когда они придут в себя, он будет уже далеко.
В домике, прилепившемуся в священной скале, его ждали. Занавеска была наполовину откинута, а Нифата сидела на пороге рядом со своими мешками. И почему только женщины не умеют путешествовать налегке? — с досадой подумал варвар. — Вечно им нужно брать с собой кучу всякой ерунды. Готов спорить, что в ее мешках не золото и серебро, а какие-нибудь тряпки…
Сделав несколько шагом навстречу, варвар остановился. Что-то здесь было не так, неправильно, как принято здесь выражаться. Острые глаза варвара различили, что девушка сидит, как-то слишком выпрямив спину, улыбка ее чересчур натянутая, а жест, которым она манила его к себе, более подходил бы обитательнице улицы разноцветных огней на окраине Шадизара.
— Стой, где стоишь, чужак, — раздался за спиной голос Наира. — Стой или она умрет. И не пытайся дотянуться до своего меча, он тебе все равно не поможет.
Девушка неловко встала и сделала шаг наружу. Взору Конана открылся второй страж, кажется его звали Тофар, прижимающий к ее спине один из своих метательных ножей.
— Интересно у вас провожают гостей, — протянул Конан, старательно подражая голосу удивленного простака, — пожалуй, я обижусь и никогда к вам больше не приду. Даже не уговаривайте — кормежка у вас никудышная, развлечений никаких…
Не закончив фразы, киммериец сделал стремительное еле уловимое глазом движение. Так и не поняв, что же произошло, оба стража медленно осели на песок.
Из горла каждого торчало по изящной женской сережке в виде цветка.
Нифата, не издав ни звука, рухнула следом. В два огромных прыжка Конан преодолел расстояние, отделяющее его от девушки. Неужели коварный страж успел совершить свое черное дело? Но беспокойство оказалось излишним: жрица просто лишилась чувств. Варвар сгреб ее на руки, внес обратно в домик и устроил на ее лежанку. Воспользовавшись случаем, он развязал один из приготовленных ею мешков. Киммериец был далек от мысли присвоить что-то, принадлежащее молодой жрице, просто ему нужно было разрешить спор, заключенный им с самим собой.
В мешке, тщательно переложенные какими-то одежками, лежали металлические зеркала, такие же, как в подземной пещере, только намного меньших размеров, еще кроме монет и драгоценностей он обнаружил несколько странных предметов. Нечто в этом роде он видел в доме одного знаменитого гадателя. Водя этими штуками по пергаменту, тот рассказывал, какие события ожидают киммерийца в течение ближайшей луны. Второй мешок был туго набит хлебом, кусками сыра и даже сырыми овощами.
— Приветствую тебя, почтенный Рехаур, — усмехнулся Конан, — вроде бы мы уже простились с тобой и ты пожелал нам доброго пути…
— Не время для смеха, чужеземец! — спокойно произнес старейшина, — ты же не настолько глуп, чтобы предположить, что я позволю вам просто так покинуть наши края? Неужели ты всерьез думаешь, что я допущу, чтобы ты привел сюда других таких же как ты, жадных до чужого золота? Допущу, чтобы жители деревни ушли с вами, прельстившись рассказами о безбедной жизни в чужих странах? И чтобы ты, глупая упрямая потаскуха, наслаждалась жизнью, изведав мужские ласки? А знаешь ли ты, несчастная, как принято поступать с отступниками? Трепещите же, жалкие черви, сейчас вы на себе испытаете силу древней магии, завещанной мне предками.
Не сводя с них взгляда, он вдохнул всей грудью, надул щеки, а затем изо всех сил подул в их сторону. Ничего не произошло.
— Что, не получается представление? — насмешливо произнес Конан. — Разучился показывать фокусы — так хотя бы спой или спляши. Если сумеешь потешить как следует, так уж и быть, получишь монету.
— Напрасно ты разговариваешь с ним, — тихонько сказала Нифата, дергая его за одежду. — Лучше помоги мне.
Оглянувшись, Конан увидел, что девушка извлекла из своего мешка зеркало, по форме похожее на надутый ветром парус. Вынув вслед за ним несколько металлических палочек, она ловко вставила их одну в другую, отчего в руках ее оказалось нечто вроде металлического прута ростом с нее самою.
Укрепив на самом верху его необычное зеркало, жрица безуспешно пыталась воткнуть это сооружение в песок.
— Помоги же мне! — с отчаянием в голосе попросила она. — Скоро может быть поздно.
Недоуменно пожав плечами, Копан выполнил требуемое, отчего металлическая палка почти
