— Самое главное, а не заметил?.. — удивился Алеха. — Если у него есть новое железо, то мы могли бы ему крышу починить… Я бы резал, гнул, а вы — на подхвате… Я ведь ничуть не хуже отца научился…
— Опять ты со своими крышами! — закричал Моська. — Прямо жизни нет!..
— Дрова валяются под забором, — продолжал Андрейка перечислять неполадки в стариковском хозяйстве. — Некому их напилить, наколоть… Он один живет, некому помочь… Племянница кое-когда приходит, только — ух, и злая: все шумит да ругается! Знаете кто? Стрелочница, что за нами гналась, когда по рельсам бегали, она!
— Во-он кто-о… — оробел Алеха. — Тогда я лучше не пойду… Не люблю связываться…
— Да не бойтесь! Я с ней уже виделся: поговорили, все честь честью… Она даже не сердится. Оказывается, она думала, что мы приходим гайки отвинчивать… ну я ее переубедил! Она — ничего… Да ее, может, и не будет… Все некогда ей, с поездами никак не управится: идут и идут без всякого конца…
И Андрейка быстрее свел разговор на другое:
— Эх, не успел я прочитать книжку «Чапаев»! Неудобно: он все рассказывает, а мне подбавить нечего…
— Я читал! — вызвался Читака. — «Чапаев» есть у Сенечки. Ихние книжки сложены в серванте, отец не любит, чтоб трогали, но Сенечка дает — только на небольшое время… Если ты ему чего-нибудь дашь, он любую книжку вынесет за пазухой. Сколько я ему всего передавал за эти книжки! И «Чапаева» вынесет! Предварительно прочитайте и идите…
— А толстая? — спросил Моська.
— Страничек триста… А может, и пятьсот… Точного числа не помню, давно было, такая вот…
Читака показал пальцами примерную толщину книжки, и все приуныли:
— Такую не успеем…
— Если к завтрему нога выздоровеет, я с вами пойду, — предложил Читака. — Мы со стариком поразговариваем, а вы будете копать-пилить…
— Ладно! — обрадовался Андрейка. — А ты все хорошо помнишь?
Читака сознался:
— Кой-чего помню… кой-чего нет… Мелкие подробности забыл, давно происходило… И всю середку не успел дочитать… Он прибежал: давай скорей, а то отец заметил, чтой-то, говорит, вроде книжек поменело, нужно быстрей обратно всунуть, пока не начал пересчитывать… Так и стоял над душой, пока я наконец по-быстрому дочитывал…
И Читаке было поручено в оставшееся до завтра время изо всех сил стараться выздороветь, а пока вспомнить побольше подробностей из книжки «Чапаев», чтобы не опозориться перед стариком.
Сходили к Сенечке, но, несмотря на всякие посулы, он заявил, что сегодня вынести книжку нипочем нельзя: отец дома, все время сидит в той комнате, где сервант с книгами, смотрит телевизор, а какая та книжка по виду, Сенечка позабыл и нужно все до одной их пересматривать да перечитывать заглавия…
И Читаке волей-неволей пришлось приготовиться к беседе со стариком по памяти…
За ночь нога у Читаки не только не выздоровела, а разболелась еще сильней: наступать на нее было нельзя, а можно только прыгать на одной ноге… Живи старик поближе, Читака, может быть, как- нибудь и допрыгал бы до его избушки, с отдыхом, не спеша. Но дорога туда была очень уж длинная да неровная. Поэтому придумали везти Читаку на тачке: и сам поедет, и будет маскировать собой пилу. Тачку Алеха мог брать свободно, так как его дед поехал к своей дочери, а то бы ни за что не дал. Хуже обстояло дело с пилой: Андрейкин отец очень берег эту ценную пилу и постоянно беспокоился, что Андрейка ее испортит, затупит или поломает зубья. Зато лопату Андрейка мог брать в любое время — за лопату отец так не боялся, как за пилу. Лопату, конечно, испортить труднее, разве только ручка сломается, а ручку можно новую за полчаса выстругать… Алеха взял топор-колун, который ему доверяли запросто: колун испортить еще труднее, чем лопату, хотя начни, например, раздалбливать какую-нибудь булыжину, то и колун выщербится. Но булыжину не обязательно колуном раздалбливать, можно и другим чем…
С Моськой тоже была морока: пришлось предварительно нарвать побольше травы и наломать веточек для кроликов, чтобы им было что есть, пока сам Моська отсутствует: неизвестно, сколько времени продлится работа в стариковском хозяйстве, нужно все предусмотреть! Потом задумались, куда деть Моськиного младшего брата Федора, который был передан под присмотр Моськи. Его решили тоже взять с собой — пусть приучается да и поможет в мелких неответственных делах. Брат Федор согласился помогать, если его повезут на тачке…
Все пошло как по маслу: пила незаметным образом перекочевала из сарая в тачку под сено, на сене, как буржуй, разлегся Читака, держа брата Федора, чтобы не выпал. Алеха впрягся и покатил тачку по дорожке. Следом Андрейка нес лопату, а Моська — колун.
Алеха был человек гордый и всю дорогу вез Читаку с братом Федором один, никому не давал, чтобы не заподозрили, будто у него мало силы. И Андрейка развлекался, метал лопату вперед себя, как копье, а Моська ударял колуном по всем попадавшимся на пути пенькам, но ни одного не расколол.
Когда подъехали к стариковой избушке, оказалось, что старика нет дома, а на двери висит замок.
— Наверное, на пчельник ушел… — соображал Андрейка. — Он про пчельник говорил… А где этот пчельник, я не знаю…
— Поехали искать! — живо предложил Читака, не вылезая из тачки, и брат Федор закричал:
— Давай! Покатили дальше!..
Однако Алеха, тяжело усевшись прямо на землю, не согласился:
— Может, он где в чаще, и туда тачка не проедет… Пускай Андрейка сходит, а мы пока отдохнем…
— Куда? Я даже сторону, в какую идти, не знаю!..
— А крыша у старика худая, — завел свой разговор Алеха. — Во-он те два листа с правого краю негодные, менять требуется.
Читака был разочарован:
— Зря, выходит, ехали, мучились…
— А! — махнул рукой Андрейка. — Зачем он нам нужен? Что мы — без него не сумеем? Для начала вскопаем огород и дрова испилим, а потом он сам придет, скажет, что еще требуется…
Работу распределили так: Андрейка взялся вскапывать огород, Моська с Алехой — пилить дрова. Козлы, на чем пилят, не нашли, хоть обыскали весь двор, наверно, не водилось их у старика. Поэтому инвалида Читаку тоже приставили к делу. Ему полагалось сидеть на бревне и придавливать сверху, чтобы оно не ерзало под пилой.
Брату Федору, который без присмотра мог уйти в лес и там заблудиться, велели дергать по всему двору сухой бурьян, собирать листья и прочий мусор и стаскивать все в кучу. Потом было запланировано все это сжечь, а золу раскидать по огороду для удобрения.
Брат Федор приступил к своим обязанностям с большим усердием, и закипела работа на стариковском заброшенном дворике!
Неутомимо вжикала пила, и одно за другим отскакивали круглые поленья: хорошие у старика были дрова — сухие, ровненькие, без сучков! И земля на огороде была мягкая — видно, вскопанная под зиму: лопата входила легко, комья рассыпались сами, не нужно их и разбивать.
По черной пашне бегали бодрые скворцы, уже прознавшие, что идет копка, таскали червей… Горячее лицо приятно овевал ветерок, а вскопанная полоса быстро увеличивалась, и просто жаль становилось, что огородик у старика маловат, скоро кончится…
От пильщиков слышался звонкий голос Моськи-командира, ругавшего Алеху:
— Не налегай на пилу! Тяни к себе! А ты на меня толкаешь, балда беспонятная!
На рассеянного Читаку, озиравшегося по сторонам, он тоже кричал:
— Сиди смирно, не дрыгайся! Скворцов не видал никогда?
А брат Федор сновал по двору, как трудолюбивый муравей, выдергивал с корнями весь бурьян, сухой и зеленый, и сволакивал его в кучу. Туда же он кидал все хворостинки, бумажки и прочий хлам. Куча получилась большая.
Иногда он подбегал к старшему брату, чтобы уточнить:
