Николь посмотрела на кассовый аппарат и сморщила носик:
— Простите, мэм. Платеж не проходит.
Я покраснела. Ужасно неловко. Так и знала, это когда-нибудь случится.
Сейчас меня стошнит.
— Вы можете попробовать еще раз? — прошептала я.
— Я уже сделала. Дважды. — Николь обеспокоенно посмотрела на меня. — Может, попробуем другую карту?
Но у меня нет другой карты.
Черт! Что же делать? Думай, Вик. Думай. Я должна заполучить эти браслеты. Господи Боже! На что я буду покупать украшения для дома? Как заплачу за обед в «Чарли Троттерз»? Позвонить Поло? Попросить его выписать мне чек как можно скорее? Нет, нет. Он убьет меня. Я ведь уже сказала ему, что у меня все под контролем. Я не могу признаться в обратном. Или могу?
— Мы можем что-нибудь сделать? — услышала я свой шепот. Отлично. Звучит так, словно я собираюсь продать себя за эти несчастные шестьдесят браслетов. Я очень нуждаюсь в деньгах. Даже еще сильнее, чем когда давала взятку консультанту «Ла Мер».
— Вы можете оформить кредитную карту «Барниз», — услужливо предложила Николь.
Да! Карта «Барниз»! Превосходная идея! Чертовски превосходная! Я так обрадовалась, что готова была запрыгнуть на прилавок и крепко обнять мою дорогую Николь.
— Отлично! — пискнула я.
Николь достала форму заявления для получения кредитной карты и передала мне гладкую черную ручку «Монблан».
— Пожалуйста, заполните форму.
Вдруг я вспомнила о своей машине. Я повернулась и увидела двух дежурных по стоянке, наклонившихся к заднему колесу и державших в руках что-то большое и желтое.
Что они делают? Что это за желтая?.. О нет! Только не цепь?! Я уронила ручку на пол.
— Нет! Подождите! — заорала я и понеслась к машине. — Не делайте этого! Я здесь!
Я вылетела из магазина и шлепнулась на капот своего серебристого «жука».
Дежурные уставились на меня как на сумасшедшую.
— Это ваша машина, мэм? — спросил меня седой мужчина с пивным животиком, одетый в голубую униформу. Его помощник все еще копошился позади колеса.
— Да! Да! Да! — задыхаясь, выпалила я.
Он показал на знак «Парковка запрещена»:
— Здесь нельзя парковаться, мэм.
— Я… я не знала. Сейчас отгоню машину на стоянку!
— Простите, юная леди. Мы должны закончить начатое. Джо, давай быстрее.
— Нет! Подождите! Пожалуйста, не делайте этого! Может быть, вы просто выпишите мне квитанцию? Я не понимаю! — Я в отчаянии схватила молодого человека за руку и… эй… подождите минутку! Это Джо. Джо Мэлони! Мой шикарный клиент! Профессиональный культурист, начинающий актер, модель нижнего белья, дублер задницы самого Джека Блэка и «магнит» для девушек. А еще, оказывается, и дежурный по стоянке? Bay! Когда этот парень все успевает? — Джо! — завопила я. — Это Виктория! Твоя «леди- мотылек»…
— Привет! — оборвал он меня на полуслове и покраснел, очевидно, не хотел, чтобы его приятель узнал о нашем деловом свидании.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — взмолилась я.
Джо отрицательно покачал головой:
— Прости, я…
— Послушайте, леди, — обратился ко мне пожилой мужчина, глядя поверх очков. — Ваш штраф составляет четыреста пятьдесят долларов. Понимаете? В Чикаго это считается серьезным преступлением. Радуйтесь, что мы не отбуксировали вашу машину. Считайте, вам просто повезло.
Этого просто не могло случиться. Я переводила взгляд с одного дежурного на другого.
— Я… я не знаю, что делать. Сегодня мне очень нужна моя машина.
— Хорошо… но вы должны уплатить штраф, — пропыхтел тот, что был старше.
— Может быть, отпустим ее просто так? — спросил Джо своего друга.
— Забудь, — ответил тот, сдвинув очки на лысую потную макушку. — Нам понадобится сто пятьдесят долларов, чтобы снять цепь с вашего колеса. Я не делаю одолжений. Только выписываю штрафы, милочка.
Джо выглядел обеспокоенным.
— У тебя есть при себе наличные?
— Нет, — ответилая. О-о-о… подождите-ка. — Ребята. Можете подождать одну секундочку? Я принесу деньги.
— Послушайте, леди, у вас есть пять минут, — рявкнул пожилой мужчина. — Иначе вы не увидите свою машину.
Я бегом вернулась в магазин к прилавку с ювелирными изделиями.
— Теперь я готова заполнить форму.
Николь посмотрела на меня с недоумением, но ручку все-таки дала.
— Эта карта дает мне возможность получить наличные? — спросила я, не глядя на девушку.
— Конечно, — нерешительно ответила она. — Сколько бы вы хотели?
Я затаила дыхание и принялась считать. Итак, сто пятьдесят долларов за парковку в неположенном месте, двести долларов на украшения, сто долларов на цветы. Сто долларов уйдет на закуски и триста на вино и шампанское. А еще надо поговорить с Поло по поводу обеда в «Чарли Троттерз». (Судя по всему, денег мне не хватит!)
Сглотнув, я ответила:
— Мне надо снять тысячу долларов.
Через несколько часов я стояла на Холстед-стрит у «Пати K°». Моя тележка была доверху завалена лавандовыми вещами. Хотя была одна маленькая проблемка. Большинство вещей с трудом можно было назвать лавандовыми. Ладно. Хорошо. Ни одну.
Я, правда, старалась. Клянусь. Не имеет значения, сколько я проковырялась в этом магазине, но подобрать вещи подходящего цвета так и не смогла. Свечи имели сливовый оттенок. Шарики оказались цвета черного винограда. (На самом деле, в багажнике они казались черными!) Гирлянды были цвета фуксии. А пластиковые стаканчики и тарелки — нежно-розового. Я не знала, что делать. Оставалась маленькая надежда: Гвен напьется и ничего не заметит.
Я посмотрела на часы. Три часа! Поло приедет ко мне ровно в пять. А мне еще надо купить цветы, приготовить закуски, украсить комнату и развесить фотографии.
Когда я приехала домой, стрелки на часах подобрались к четырем. Я погибла! Я свалила покупки в центре комнаты и начала срывать упаковку и ценники.
И тут зазвонил телефон. Это был Патрик.
— Привет! — ответила я, держа телефон между плечом и ухом. Потом взяла продукты и отнесла их на кухню.
— Привет! Как подготовка к вечеринке? Вы там еще не сошли с ума?
— Очень смешно. Я не могу говорить. Я и так ничего не успеваю.
— Послушай, — поддразнил меня Патрик. — Сейчас я тебя отпущу. Я на секундочку. Я не забыл у тебя свой бумажник?
— Да. Кажется, я видела его сегодня утром. Схожу, посмотрю и перезвоню тебе. Хорошо?
— Было бы здорово. Отлично повеселиться. Зажги!
— О да! Ты же меня знаешь. Я настоящая оторва, — хихикнула я.
— И это мне в тебе очень нравится.
Я выключила телефон и запихнула продукты в холодильник. У меня нет времени готовить печенье с
