этих надоедливых нимф… но потом…
— Потом?
— Потом пришли люди. Они берут нас в плен и используют как шпионов. В начале некоторые из нас сами присоединились к войску. Знаешь, просто хотели помочь. Но когда люди поняли, насколько мы полезны, стали нас похищать. Поэтому я направляюсь в Макрат. Хочу, чтобы наш голос услышали в Совете Магов. Не правильно, что фоллеты там не представлены.
Ниал внимательно его слушала, но не чувствовала ни малейшего сочувствия. Ей это казалось не важным, будто она лишилась всех свои чувств.
— Сеннар советник, иди к нему. Сейчас он в отъезде, в Земле Ветра, но думаю, что через пару дней он вернется в Макрат.
Фос с энтузиазмом захлопал крыльями.
— Ты настоящий друг! — Фоллет поднялся в воздух и завис перед лицом девушки. — Почему ты не хочешь мне рассказать, что у тебя случилось?
— Я должна идти, Фос. — Ниал поднялась на ноги. — В следующий раз.
— Подожди! Может, я смогу помочь!
Но Ниал была уже далеко.
Остаток дня они провели в пути и на закате видели, как солнце медленно тонет в зелени деревьев. Было уже совсем темно, когда путники добрались до входа в лагерь. Они слезли с лошадей и подошли к стражнику.
— Мы пришли к Идо, это его ученик, — объявил провожатый.
— Он где-то в лагере, — ответил часовой.
— Мое дело заканчивается здесь, — обращаясь к Ниал сказал ее недавний спутник. — Можешь пойти к нему одна. Удачи, медзельфа.
Ниал отдала ему поводья своей лошади и вошла в лагерь, не сказав ни слова.
Лагерь оказался огромным. Это была главная военная база Земли Солнца, где заседали командующие и стратеги, она была хорошо укреплена. По периметру был установлен красный частокол, конец которого терялся вдали. Из жилых строений стояли в основном деревянные лачуги. Ниал заметила даже арену, такую же как в Академии.
Девушке пришлось несколько раз спросить у прохожих, где живет Идо, прежде чем ей указали на небольшой безобразный домик. Она решительно направилась к дому, но когда оказалась у двери, смелости поубавилось. Ниал волновалась — ей предстояло познакомиться со своим наставником, который научит ее сражаться по-настоящему.
Она еще мгновение подождала, набралась смелости — и постучала.
Никто не ответил, но стоило Ниал дотронуться до двери, как та со скрипом отворилась.
Внутри дело обстояло хуже, чем снаружи, — одежда была свалена в кучи по углам, оружие валялось кое-как, остатки еды и всевозможной зелени лежали, разбросанные по столу и полу.
Из полумрака послышался вялый голос:
— Кто там?
— Я… Я ученик…
— Кто-кто?
— Ученик, которого вам назначили… — нерешительно доложила Ниал.
Увидев учителя, Ниал осталась стоять как вкопанная.
На помятой кровати посреди скомканных покрывал лежал гном и сосредоточенно курил трубку.
У него была длинная борода, усы заплетены в две толстые косы, копна спутанных волос местами тоже кое-как заплетена в косички. Ниал прикинула, что, если он встанет, будет ей где-то по грудь. Она была в ужасе.
Гном потянулся и так широко зевнул, что трубка выпала у него изо рта и все ее содержимое высыпалось на пол. Он вскочил на ноги и принялся затаптывать тлеющий табак, извергая ругательства.
Вскоре Ниал вновь обрела дар речи:
— Я искала Идо… Всадника Дракона…
— И даже нашла его. Так кто ты, говоришь, такая?
«Всадник Дракона? Вот этот?».
— Ученик, синьор.
Гном принялся пристально ее разглядывать. Казалось, он был в замешательстве.
— Ученик? Мне сегодня, конечно, говорили, что должен приехать оруженосец, но никак не ученик. К тому же, прости, разве ты не девушка?
Ниал собралась с духом:
— Да, я девушка, и что с того?
— То, черт побери, что в мои времена девушки не сражались. И даже не были оруженосцами, если уж на то пошло. И при всем при этом я не так уж и стар!
Гном сел на кровать и снова набил трубку.
— Ты, кажется, полукровка, не человек. Из какого ты народа? Кажется… медзельфа?
— Я последний медзельф во всем Всплывшем Мире, господин. В свою очередь осмелюсь предположить, что вы… гном?
— О, черт побери, хватит уже этих формальностей! Из-за тебя я чувствую себя дряхлым стариком. Расскажи мне о себе и объясни получше эту затею с учеником. А, найди где присесть. Где-то здесь должно быть несколько стульев. Они хорошо замаскированы, но точно есть.
Ниал огляделась и заметила табуретку, заваленную кучей тряпья. Села сверху, не потрудившись ее освободить.
— Ну? Так что там? Рассказывай, — подбодрил ее гном.
Ниал наконец решилась:
— Я из Академии. Неделю назад я прошла испытание боем и теперь должна закончить свое обучение. Меня прислали сюда, потому что в том сражении, где я участвовала, погибло двое всадников и нескольких других ранило. И поэтому… в общем… мое обучение поручили тебе. Кажется.
Идо слушал ее, выпуская из трубки клубы белого дыма. Потом гном стукнул себя по лбу:
— Ну конечно, битва при Терорне. Та самая, в которой погиб Фен, я прав?
Ниал кивнула.
— Так, значит, ты из Академии. Кто-то мне говорил о девушке, ставшей ученицей. Подумать только — я в это не верил! — Идо усмехнулся. — Но посмотрите-ка! Этот чванливый Равен позволил такое безобразие! Очевидно, все на самом деле изменилось. Ну, что говорить? Если честно, я не помню, чтобы кто-нибудь говорил мне о том, что у меня появился ученик. Возможно, да. Ну да хватит. Как тебя зовут?
— Ниал.
— Не похоже на имя медзельфа.
— Почему? Ты знал медзельфов?
— Нет, не совсем, — коротко отрезал гном. — Так откуда взялось это абсурдное имя?
— Мне его дал мой отец.
— Как давно ты учишься?
— Сколько себя помню — мой отец был оружейником. Потом, с шестнадцати лет, я тренировалась с Феном, а год назад поступила в Академию.
Идо пристально посмотрел на девушку:
— Мне жаль, что с Феном это случилось. Мы пару раз сражались бок о бок. Великий воин.
Ниал ничего не сказала.
Беседа превратилась в допрос. Ниал коротко отвечала на вопросы, а Идо старался узнать побольше об этой загадочной девушке.
— И таким образом ты продержалась весь бой.
— Кое-кто говорит, что я хорошо сражалась.
— Это не что иное, как простое везение. Я видел, как многие отважные молодые ребята погибают в своем первом бою, парни, которым прочат светлое будущее. Отличные ребята. — Идо выбил трубку, шумно
