Казалось, Соана была способна на проявление чувств только в редких и исключительных случаях.
Когда пришло время ложиться спать, случилась настоящая трагедия.
— Разделишь комнату с Сеннаром, — сказала Соана. — Он любезно уступит тебе свою кровать, а сам ляжет на полу.
— Я сплю одна. — Ниал покраснела, как спелый помидор.
— Слушай, я не кусаюсь… — ответил мальчик, устраивая на полу подстилку.
— Спокойной ночи, Ниал. Спокойной ночи, Сеннар.
Соана проследовала в свою комнату. Вопрос был закрыт.
Ниал села на кровать Сеннара и чуть не разрыдалась от ярости.
— Тебе надо переодеться? Хочешь, чтобы я вышел? — спросил мальчик у Ниал.
— Я сплю в одежде. — Ниал бросила на него испепеляющий взгляд.
— Ну а я-то нет. Тебе не составит труда отвернуться?
Ему не пришлось просить дважды. Девочка уткнулась лицом в подушку.
— Готово!
Когда она повернулась, Сеннар уже растянулся на полу под покрывалом. Комнату приятно освещал голубой огонь, сверкавший в центре. Ниал не могла отвести глаз от этого волшебного огня.
— Он тебе мешает?
Ниал не ответила.
— Что ж, тогда я не буду его гасить. Спокойной ночи.
Какое-то время Сеннар лежал молча, но вскоре заговорил.
— Слушай, я знаю, что ты меня ненавидишь, — начал он. — Ты ведь пожала мне руку только потому, что тебе сказала Соана. Тем не менее ты меня удивила — я думал, ты будешь требовать вернуть кинжал. Я и предположить не мог, что ты решишь изучать магию.
Ниал упрямо молчала.
— Ну ладно, я признаю — я воспользовался твоей слабостью, это подло. Довольна? Но кинжал мне необходим — существует множество заклинаний, для которых нужен клинок. Может быть, я тебе покажу какие-нибудь из них.
Ниал молчала как рыба. Но Сеннар не сдавался. Он сбросил с себя покрывало и сел, скрестив ноги.
— Слушай, у меня бессонница. Если я тебе надоел, скажи.
С этого момента он не замолкал ни на секунду.
Сеннар рассказал, как сильно любит тоскливую осень; какой странной бывает Соана, как часто она говорит о Ниал и о всяких пустяках.
Ниал молчала и старалась не обращать внимания на его болтовню, но у нее не получалось. Отчасти — ей хотелось побольше узнать о своей тете, отчасти — Ниал пришлось признать, что ей нравится слушать этого мерзавца, забрасывающего ее анекдотами и шутками.
Через какое-то время она решила прервать монолог Сеннара.
— Подожди минутку, ты хоть понимаешь, что сделал? — заговорила наконец Ниал. — Почему тебе захотелось унизить меня перед всеми?
— Почему? — серьезно ответил Сеннар. — Потому, что ты играешь в войну, не зная ее, Ниал.
— А что ты сам знаешь о войне?
— Я родился и вырос на полях сражений между Землей Моря и Большой Землей. Поверь мне, война совсем не такая, какой ты ее себе представляешь. Она совсем не похожа на игру и не имеет ничего общего с развлечениями.
Ниал не знала, что можно ответить на эти слова.
— Как бы то ни было, уже довольно поздно. Завтра тебе придется пройти испытание, лучше выспаться. Спокойной ночи. — Мальчик с рыжими волосами завернулся в покрывало и замолк.
Ниал еще какое-то время слушала в темноте его ровное дыхание.
Глава 4
ВЕЛИКАЯ ЧАЩА
Когда Ниал проснулась, небо было ясным, солнце сияло вовсю. Это был один из тех дней, когда кажется, что природа пытается побороться с осенью, но тщетно: холод приближающейся зимы не отступает.
Сеннара в комнате не было, и Ниал облегченно вздохнула — она еще помнила, как больно ее укололи слова мальчика.
Девочка еще пару минут повалялась в кровати, затем встала и обнаружила Соану в гостиной. Волшебница сидела за столом, погрузившись в чтение. Рядом с ней стояла глиняная чаша, из которой шел пар. Рядом с чашей лежал ломоть черного хлеба.
— Добрый день, Ниал. Садись, позавтракай.
Похлебка была отличная и просто таяла во рту, а хлеб был еще теплым. К Ниал быстро вернулось хорошее настроение.
— Если ты готова, я расскажу об испытании, — проговорила Соана.
Ниал сосредоточенно слушала.
— Чтобы принять решение, учить тебя или нет, мне надо узнать твой потенциал. Отчасти магия каждому дается с рождения, и, если у тебя нет достаточных врожденных способностей, я ничему не смогу тебя научить. Понимаешь, Ниал, маг — этот тот, кто умеет достичь гармонии с природным духом первозданности, откуда он потом берет свою силу и способности. Он просит о помощи жизненную силу, которая пронизывает мир и, если умеет заставить себя слушать, получает ее в дар. Способность поддерживать связь с природой можно развивать и укреплять, это правило настоящих маэстро, но такая способность дается от рождения. Цель испытания — измерить, насколько велика сила магии в тебе.
Заинтригованная Ниал нетерпеливо спросила Соану:
— Ты хочешь сказать, что маг — только потому маг, что духи природы этого хотят? — спросила Ниал.
— Вначале это так, — ответила волшебница, довольная любопытным блеском, появившимся в глазах девочки. — Формулы простейших заклинаний — не что иное, как просьбы, обращенные к духам природы. К этой категории относятся заклинания, исцеляющие легкие ранения, и некоторые простые заклинания защиты. Когда научишься применять их не думая, перейдешь в следующую фазу. — Голос Соаны стал совсем серьезным. — Конечная цель — научиться управлять природой и подчинять ее своей воле, чтобы не было больше духов, управляющих рукой мага, потому что он управляет стихией по собственной воле. К этой категории относятся все формулы заклинаний атаки, включая те, которые накладывают на оружие. Только тот, кто владеет заклинаниями атаки, удостаивается чести называться магом.
— И на это уходит много времени?
— По-разному. Сеннар стал моим учеником, когда ему было всего восемь лет, но он пока не готов. Хотя из всех магов, которых я знаю, ни у кого нет такой явной предрасположенности к колдовству. Я и сама до сих пор учусь, потому что природа — это бесконечная книга, полная загадок и неизведанных сил.
Эти слова воодушевили Ниал, заставив забыть о том, что Соана говорила о годах обучения. Она чувствовала, что готова на все.
— Хорошо, скажи мне, что это за испытание.
— Ты должна пойти в Чащу и там, в самой глуши, искать в себе общность с природой. Я дам тебе два дня и две ночи, если у тебя не получится за это время, можно будет сказать, что магия не для тебя, и тебе придется отказаться. Если ты пройдешь испытание, начнем обучение.
Вся решимость Ниал растаяла, будто снег на солнце. Она понимала, что испытание будет сложным, но то, что ей сказала Соана, было ужасно. Девочка вспомнила все истории, которые слышала про этот лес. Никто и никогда не возвращался оттуда живым. Вспомнила об ужасных злобных духах, которые там жили. Не говоря о преступниках и прочих подонках, которые заправляли в Чаще.
