великолепный, могучий, он держал тот же самый меч, что теперь сжимал в своих сильных руках Сан.
Сан, с восхищением разглядывая Идо, погладил его изображение. Его наставник.
— Сан, ты идешь? Этот дворец — сплошной лабиринт, одному тебе ни за что не отыскать дорогу.
Сан вздрогнул. Смахнув слезу, он на мгновение закрыл глаза, а затем, обернувшись, ответил:
— Уже иду.
Он был готов.
Амина и Адхара, как обычно, занимались учебой. Адхара склонилась над книгой, повествовавшей о религиях, и, как обычно, в ней не было ни единого слова о секте Недремлющих. Внезапно открылась дверь, заставив вздрогнуть от неожиданности и ее, и Амину с преподавателем.
— Разве теперь больше не стучат в дверь, прежде чем войти? — возмутился учитель, снимая с носа круглые очки, которые он надевал во время чтения.
За дверью стояла запыхавшаяся служанка. Сделав реверанс, она произнесла:
— Извините меня… приказ короля, — затем обратилась к Амине: — Его величество желает видеть вас немедленно.
Принцесса вопросительно посмотрела на учителя и Адхару.
— Если король приказывает, то нужно идти, — пояснил он.
— Я хочу, чтобы Адхара пошла со мной, — заявила девочка.
Амина в сопровождении Адхары и служанки помчалась по коридору во весь опор.
— А можно узнать, что случилось? — спросила принцесса, с трудом поспевая за служанкой.
— Какой-то особый случай, — ответила та, не вдаваясь в подробности.
Адхара растерянно следовала за Аминой.
Оказавшись перед большой дверью, служанка остановилась.
— Входите, пожалуйста, — произнесла она, в очередной раз склонившись в реверансе, и открыла дверь.
Они оказались на пороге довольно внушительных размеров зала, стены которого были сплошь увешаны зеркалами. Широкие окна выходили в сад, заполняя помещение ярким полуденным светом.
Здесь собралось все королевское семейство: Леарко, Дубэ, Неор и Феа. Рядом с ними стоял еще один человек, с головы до ног одетый во все черное, которого Адхара никогда прежде не видела. У него были характерные черты лица, заметно отличавшие его от остальных, словно он принадлежал к другой расе.
— Проходите, пожалуйста, — произнес Неор.
Адхара почувствовала растерянность Амины, сама она также ничего не понимала. Приглядевшись получше к незнакомцу, она заметила некоторые детали, ускользнувшие от ее внимания с первого взгляда: его волосы имели характерный синеватый оттенок.
Амина и Адхара медленно вошли в зал, и человек в черном внимательно посмотрел на обеих.
— Амина, имею честь представить тебе прославленную личность, о которой ты много слышала во время своих занятий: этого человека зовут Сан, он вернулся к нам после своего долгого отсутствия.
Глаза застывшей на месте девочки расширились от удивления.
Человек в черном, шагнув вперед, с улыбкой обратился к принцессе:
— Рад с тобой познакомиться.
Затем он перевел взгляд на Адхару. Она смутилась от такого пристального внимания: мужчина буквально впился в девушку глазами, словно пытаясь уловить ее самые сокровенные чувства. Адхара почувствовала необъяснимую уверенность в том, что видит великого человека.
— Это — Адхара, фрейлина моей внучки, — представил ее Леарко.
Наконец Сан улыбнулся и ей. А Адхару тем временем мучил вопрос, кто этот человек и почему он так поразил ее воображение.
Затем Сан снова оказался в центре внимания членов королевского семейства, продолживших его торжественное чествование.
Амина, будучи не в состоянии промолвить ни слова, как завороженная смотрела на Сана, вне себя от мысли, что находится рядом с такой личностью.
Покинув зал, все еще взволнованная принцесса поведала Адхаре о том, кто этот человек и почему его приезд отмечался с таким размахом.
— Ты слышала про Идо? Он сражался за спасение Всплывшего Мира! Он — герой! Так вот, он был наставником Сана! — воскликнула раскрасневшаяся девочка.
Адхара подумала про странное чувство, возникшее у нее при виде этого человека. И речь здесь шла не только о его героическом прошлом или его физической силе. В нем было нечто такое, что очаровывало каждого, кто оказывался с ним рядом. И это обстоятельство удивительным образом навело девушку на мысль об Амхале.
Весть стремительно разлетелась по всему дворцу, а затем и за его пределами, распространяясь по городу до тех пор, пока не оказалась на устах у всех его жителей. Сан, героическая личность, который, будучи ребенком, принял участие в последнем сражении, потрясшем весь Всплывший Мир, снова вернулся.
На какое-то время все проблемы ушли на второй план, и даже Неор, Дубэ и Леарко позволили себе не думать о болезни и о других заботах, беспокоивших их в последнее время. Это было время веселья.
Дубэ стала чаще улыбаться, Неор смотрел на гостя со смешанным чувством восхищения и белой зависти; и даже Калт не остался равнодушным. Сама Верховная Жрица прибыла во дворец, чтобы поприветствовать Сана.
Адхара присутствовала при этой встрече. На ее глазах пожилая женщина крепко обняла Сана, растроганно всплакнув на его плече. Казалось, что и сам гость был глубоко тронут.
— Мне следовало было быть как можно ближе… — произнесла Теана.
— Мысленно ты всегда была со мной, — с улыбкой сказал ей Сан в ответ.
Вскоре очередь лиц, желающих возобновить знакомство с Саном или быть представленными ему, не поддавалась исчислению, и было принято решение устроить народное празднество.
Леарко был среди тех, кто больше всех радовался возвращению этого человека. Поэтому он постарался, чтобы это событие было отпраздновано с размахом. Король принял решение наградить Сана званием Почетного Всадника Дракона. Казалось, что вся его жизнь была неразрывно связана с Оарфом, драконом Ниал, который делил с ним все перипетии его бесконечных странствий. И так было вплоть до последних дней дракона, умершего от старости. Позже Сан привязался к другому животному, виверне, внешне похожей на дракона, только без передних лап, принадлежавшей к разновидности животных, обитавших на юге Неведомых Земель за рекой Саар.
Адхара никак не могла взять в толк суть происходящего вокруг нее, но, насколько она понимала, этому человеку воздавались такие невероятные почести, которых никто во всем Всплывшем Мире еще не удосужился заслужить.
Церемония проходила под лучами палящего солнца, на открытом стадионе Академии. На ней присутствовали почти все Всадники Дракона, каждый со своим животным, а также соискатели на это звание и воспитанники. Амхал встал рядом с Мирой, в то время как Адхара предпочла оставаться в стороне, смешавшись с толпой.
Амина хотела, чтобы девушка оставалась рядом с ней, но Адхара решительно отказалась от этой идеи.
— Я не принадлежу к королевской семье и поэтому предпочитаю следить за торжествами с более удаленных позиций.
Эта церемония казалась бесконечной. Сначала слова Верховного Главнокомандующего, лысого и грузного мужчины, который напомнил эпизоды сражений, свидетелем которых был Сан в совсем еще юном возрасте. Затем последовал рассказ Леарко, который поведал о своих личных взаимоотношениях, связывавших его с новоиспеченным Всадником Дракона.
Наконец пришел черед Сана. Он сидел верхом на своей виверне, внешний вид которой вызывал у Адхары некоторое беспокойство. Это животное очень сильно напоминало дракона, однако ее более
