— Ты намерен жертвовать свой жизнью?
Его собеседник бросил на него многозначительный взгляд:
— Всем нам с рождения известно, что это — наша миссия, и мы приняли ее.
— Я не об этом тебя спросил. Я спросил, вылечишься ли ты.
— Может быть. Но конечная цель значит больше, чем моя жизнь, и я готов умереть за это.
Новому посетителю принесли сидр, и тот с удовольствием опустил в кружку свое лицо.
— А как у тебя дела?
— Как никогда прекрасно. Ты же знаешь, я неуязвимый.
На лице его собеседника появилось гневное выражение.
— Ты думаешь, что мы шутим? Считаешь, что все это фарс?
Человек в черном потянулся:
— Вот именно. Но даже при выполнении самых сложных и опасных миссий можно позволить себе немного юмора, разве не так?
Собеседник не ответил.
Человек в черном вздохнул, а затем снова положил руки на стол.
— Полагаю, что сейчас я в хорошей форме, — заявил он.
Мужчина был весь внимание.
— Расскажи мне обо всем, — прошептал он, придвигаясь к человеку в черном.
Он отправился в путь, имея лишь слабые наметки и весьма размытые приметы, позаимствованные им из слов священника в храме: «Придет такой же, как и другие, полукровка, но он будет не из нашего рода. Его кровь изменится в воде, а его появление обратит воды мира в кровь».
Они долго обсуждали с Криссом смысл этих слов, но так и не сумели постичь его целиком. До тех пор, пока его не посетило первое видение.
Это был сон, навязчивый и повторяющийся, который изматывал его все ночи напролет.
Мирное селение, деревянные дома на сваях, словно повисшие над чудными чистейшими водами. А вокруг — леса, населенные прекрасными мимолетными созданиями, прятавшимися между деревьями, а иногда и превращавшимися в них. А еще имя — Кахир. Оно постоянно повторялось тысячами голосов и было начертано повсюду: на стеблях деревьев, на камнях строений, даже на воде.
— В его жилах наверняка будет течь кровь нимфы, — сказал однажды Криссу человек в черном.
На лице его суверена появилось странное выражение.
— Кого ты имеешь в виду?
— Ближе всего к пророчеству старика из храма подходит Марваш. И у него должна быть кровь нимфы. — Затем человек в черном рассказал ему о своем сне.
Крисс, погрузившись в раздумья, долго поглаживал свой подбородок.
— Что, по-твоему, это может значить?
— Все просто: кровь нимф — водянистая, следовательно, и у Марваша точно такая же. Вот почему в своем сне я видел селение из Земли Воды.
Услышав название Земля Воды, Крисс едва заметно вздрогнул.
— И потом, это имя, Кахир… Полагаю, что это название селения. Скорее всего, он оттуда родом.
Глаза суверена свирепо сверкнули.
— Ты утверждаешь, что мы можем разыскать Марваша и что ты знаешь, как его найти?
Человек в черном улыбнулся:
— Тот факт, что мне снятся эти сны, означает, что я начинаю чувствовать его. Он есть, он находится где-то во Всплывшем Мире. И он ждет меня.
— Ты должен его отыскать, — решительно заявил ему суверен. — С тобой и с ним, вставшим на нашу сторону, мечта может осуществиться. Вы — два оружия, которые непременно должны быть в моем арсенале, если я хочу возвратить моему народу то, что ему принадлежит по праву.
— Я могу объединиться с ним, а ты сдержишь свое обещание?
Крисс свирепо ухмыльнулся:
— Разве не в этом заключается твое предназначение, чтобы разыскать Марваша и стать с ним единым целым.
— Меня не волнует мое предназначение. Я пошел еще дальше: у меня только одна цель, и тебе она хорошо известна.
Повисшая тишина таила в себе множество подтекстов. В конце концов Крисс спокойно откинулся на спинку своего стула.
— Я дал тебе обещание и сдержу его. Ты вернешься вместе с Марвашем, и, когда Всплывший Мир будет возращен законным владельцам, ты получишь то, что захочешь.
Человек в черном поклонился.
С этого все и началось.
Он вернулся, вопреки собственной воле, хотя и поклялся, что никогда более не ступит ногой на эту землю. Когда впервые он шел по просторам Земли Воды, почувствовал, как от отчаяния сжалось его сердце. С тех пор прошло много событий, и вот теперь он снова здесь, в этом месте, которое отныне ненавидел.
Обнаружить это селение оказалось делом непростым. В Земле Воды было бесчисленное множество деревень, похожих как две капли воды на то, что пригрезилось ему во сне. При этом каждое оказывалось таким маленьким, что людям было довольно сложно упомнить их все. Ему нужно было исходить эту землю вдоль и поперек. Но он был уверен в том, что обязательно появится какая-либо случайная примета или слух и он найдет наконец дорогу, которую искал. Кахир. Четыре хижины у подножия крошечной башни. Его жители — рыбаки, жившие по большей части в окружении нимф, которые, перевоплощаясь в деревья из близлежащего леса, мирно соседствовали с людьми.
— Они называют это место Дамахар, что значит эксперимент, — рассказала ему одна из женщин селения, единственная, согласившаяся поговорить с ним. — Потому что мы ведь не так давно живем вместе с нимфами.
Человек в черном с недоумением взглянул на нее.
— А ты откуда родом?
Он неопределенно махнул рукой:
— Я — издалека. И не был здесь уже целую вечность.
Женщина со вздохом пояснила:
— Двадцать лет тому назад эти земли были поделены надвое: на севере — Болота, там жили люди, а на юге — Западный лес, принадлежавший нимфам.
— Да, это я помню, — ответил мужчина.
— Ну а потом мы решили снова попытаться создать единое государство, как много лет тому назад, еще при жизни Ниал. По правде сказать — это была больше идея короля Леарко, правителя Земли Солнца, благодаря которому мы теперь живем в мире. Он попросил нас попробовать, и правители наших земель прислушались к нему. Вот мы и оказались здесь, — объяснила женщина, опустив руки. — С появлением нескольких селений людей здесь, на юге, и стольких же селений нимф — на севере наши два королевства объединились. Но все не так уж удачно складывается. Считается, что это одно из немногих селений, в котором в действительности и нимфы и люди живут бок о бок.
— Странно, — произнес человек в черном. — Никто не знает о вашем существовании, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы разыскать вас.
Женщина коснулась мужчины локтем:
— Разве это не говорит о том, насколько действенным оказался эксперимент?
Эта женщина была женой одного из рыбаков. Человек в черном надеялся, что в этих местах наверняка найдутся таверны или торговые лавки, где бы можно было собрать сведения, не вызывая лишних подозрений. Но тщетно. Ему пришлось обращаться напрямую к одному из двух рыбаков, развернувших неподалеку свою деятельность.
Он заметил, что местный люд был довольно замкнут. В ответ он обычно слышал лишь недовольное
