удержать равновесие.
Прыжок — и клинок едва не задел горло. Дубэ удалось остановить его своим металлическим нарукавником. Королева попыталась сделать выпад, но удар прошел мимо цели. Затем она вздрогнула, ощутив обжигающую боль в ноге. Ее ранили. Мышцы не выдержали, и королева упала на колени. Подняв глаза к небу, она заметила в просвете среди деревьев кусочек серого мутного неба. В Земле Воды были белые ночи. Над Дубэ, возвышаясь, стояла эльфийка с бесстрастным лицом и со сверкающими в руках стальными клинками. А вокруг только слабое шуршание дождя, напоминавшее королеве о днях ее молодости, о времени, проведенном с Учителем в ее прежней жизни, и о Леарко.
Неужели это конец?
Эльфийка с ненавистью в глазах скрестила мечи на шее королевы. Интересно, знала ли она, что собирается срубить голову самой королеве, Верховному Главнокомандующему Объединенных войск Всплывшего Мира.
Дубэ бесстрашно посмотрела в глаза неприятелю.
Затем послышалось приглушенное завывание, и спину эльфийки пронзил меч, его лезвие на добрых три ладони торчало из ее груди. Дубэ едва успела увернуться от падающего наземь тела. Подняв глаза, она узнала лицо своего адъютанта, худого юношу, сопровождавшего ее в этом походе.
— С вами все в порядке? — спросил он королеву.
В ответ Дубэ только кивнула, безуспешно пытаясь встать на ноги.
— У меня что-то с ногой, — сказала королева.
— Мы разбили их. Давайте я помогу вам, — предложил адъютант, протягивая Дубэ руку.
У юноши была сильная хватка, совсем не такая, как у нее. Дубэ, бросив взгляд на свою морщинистую руку, почувствовала себя как никогда старой.
С помощью юноши королева, шатаясь, смогла наконец подняться. Ее нога никак не хотела слушаться.
— Глубокая рана? — спросил адъютант.
Дубэ покачала головой:
— Нет, простая царапина, но все равно одной мне не справиться.
А земля вокруг была усеяна трупами эльфов и людей. Воздух был пропитан запахом крови. Самоуверенность эльфов зачастую доходила до того, что они делали вылазки за линию фронта с тем, чтобы оценить обстановку, но самое главное, чтобы ослабить неприятеля внезапным нападением. Вот почему Дубэ и приказала атаковать эту небольшую группу противника, обнаруженную на своей территории.
Ковыляя по полю, королева сосчитала тела убитых: десять эльфов и семь человек. Неужели стоило так рисковать?
Раздражение, страх и ощущение полного разгрома без устали сменяли друг друга в душе Дубэ. Королеве с огромным трудом удавалось скрывать свои чувства, когда склонившийся над нею священник лечил ее раны.
Она прибыла на фронт восемь дней назад. В конце концов она сама приняла такое решение. Придя к Калту, она просто сообщила ему, что на следующее утро отправляется в поход. Принц в ответ только улыбнулся.
— Ты ничего не хочешь мне сказать?
— Ты правильно делаешь, — изрек ее внук. — Я справлюсь.
— Нам необходимо постоянно поддерживать связь. Я буду приезжать сюда раз в месяц. Но не стесняйся обращаться ко мне по любому поводу. К тому же есть еще и магия.
Перед отправкой на фронт она простилась с принцем, сидя верхом на драконе своего мужа на бастионах Дворца Объединенных войск. Калт долго следил за ней глазами, до тех пор, пока она не превратилась в маленькое пятнышко на горизонте.
Ну а потом снова война. Она с головой бросилась в самую гущу событий, встав во главе своих военачальников и с трудом находя в себе силы, которых почти не осталось. Дубэ одновременно руководила и своей шпионской сетью, и военными действиями на фронте. Она не щадила себя, потому что чувствовала, что потерявшие веру солдаты нуждаются прежде всего в командире, готовом отдать свою жизнь вместе с ними, и не испытывала страха перед кровью и смертью.
И только тогда она почувствовала ограниченные возможности своего тела.
Пока она находилась во дворце, тренируясь не более одного часа в день, она считала, что ее силы оставались прежними и что ее мышцы под тонкой морщинистой кожей всегда готовы сработать в нужный момент. Но это было уже далеко не так. Королеве было почти семьдесят, и похоже, что ее время ушло. На поле сражения Дубэ быстро уставала, и ее чувства уже не были такими обостренными. Отныне ей не удавалось с прежней стремительностью предвидеть все действия противника.
— Моя госпожа, вы Верховный Главнокомандующий и ваше место в тылу, — говорил ей Баол, ее адъютант.
Но королева хотела быть на поле боя, хотела, чтобы ее видели солдаты. Она никак не могла бросить их одних, в противном случае все то, что она делала вплоть до этого момента, потеряло бы свой смысл.
В эту ночь королева присоединилась к группе своих воинов, которые должны были устроить засаду на эльфов. Подобные карательные меры носили для нее характер некой мести. За четыре дня до этой схватки она отправила одного из своих лазутчиков в стан врага, чтобы убить неприятельского командира. Она прекрасно знала, что такие вылазки, какими бы немногочисленными и трудными они ни являлись, были ее главным оружием в попытке сдерживания натиска неприятеля. Тактика была очень проста: убрать командиров, чтобы привести в замешательство войско, и, прежде чем враг сможет снова оправиться, атаковать его. Дубэ много лет тому назад поклялась перед телом своего Учителя, что никогда больше не применит полученные ею умения убивать. Но это был чрезвычайный случай, когда срочно требовалось выйти за рамки личных обещаний.
Убийцу, которого она избрала для выполнения этого задания, звали Тара. Это была весьма многообещающая девушка, которая, прежде чем отправиться на дело, глядя Дубэ прямо в глаза, гарантировала ей успешное выполнение своей миссии. Королева очень рассчитывала на нее, потому что та была лучшей. Утром следующего дня Тара не вернулась. Затем они нашли на дереве истерзанную девушку повешенной. Дубэ от боли и ярости сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ее плоть.
Из мести за Тару королева вышла на поле брани, ибо никому на свете она бы не позволила безнаказанно сделать со своим воином подобное. Никому.
— Вот и все, — сказал, поднимаясь на ноги, священник. — Рана не тяжелая, но вам нужно поберечь себя пару дней. Накладывайте на ногу вот это. — Он протянул королеве склянку с густой зеленой жидкостью.
Дубэ кивком поблагодарила его и попросила оставить ее одну. Священник удалился, не сказав больше ни слова.
Дубэ закрыла глаза рукой. Подушечками пальцев она почувствовала свою тонкую кожу. Королева провела ладонью по лицу: морщины, целая карта из впадин и складок. Прежде она ни разу этого не делала, красота никогда всерьез не интересовала ее. А между тем война — это удел молодых, и именно молодые гибнут там в первую очередь.
И Дубэ ничем не могла им помочь. И не будь ее адъютант столь проворен, и она бы сейчас лежала на той поляне. Чувство абсолютной беспомощности сдавило ей грудь.
Королева встала со стула, и ее ногу пронзила резкая боль. Ценой огромных усилий заставив слушаться собственное тело, Дубэ подошла к столу и взяла перо в руки.
Королева обучилась только одному магическому ритуалу, который был доступен всем и который позволял отправлять сообщения на далекие расстояния. Она проводила его каждый вечер.
Дубэ принялась выводить слова почерком, который с годами становился уже не таким твердым и четким.
— Таковы сейчас их позиции в Земле Воды, — заключил Калт после прочтения послания своей
