еще ярче. Теперь уже отпала всякая необходимость в магических чарах, помогавших освещать путь: все было залито красноватым светом, придававшим этому подземелью фантастический вид. Оба путника, обливаясь потом, с трудом двигались вперед.
На следующий день лестница внезапно оборвалась. Она перешла в узкий каменный мост высотой не менее трех локтей, переброшенный через озеро с лавой; казалось, что он кончался прямо у противоположной, сделанной из камня и абсолютно гладкой стены. Исключение составляла лишь огромная гравировка: «Оккультная магия». Адхара и Андрас замерли на месте: они пришли.
— И что теперь? — спросила своего спутника девушка.
Казалась, что мужчина пытается взвесить сложившуюся ситуацию.
— Нам нужно понять, как туда попасть.
Андрас собрался взойти на мост, но девушка, удерживая мужчину за руку, остановила его:
— Не нравится мне все это. Этим проходом наверняка следует воспользоваться только в крайнем случае.
— Верно, но он ведет нас прямо к цели. Мы не можем поступить иначе, если хотим попасть в интересующее нас крыло библиотеки.
Эти слова нисколько не убедили Адхару. Она испытывала невероятное напряжение: это место крайне опасно. Но и Андрас прав. Цель была уже перед ними, и именно в этот момент они не могли отступать назад.
Девушка отпустила свою руку, и мужчина пошел вперед. Он осторожно ступал, для равновесия опираясь на обе ступни. Мост был узким, и Адхара затаив дыхание неотрывно следила за его переходом. Наконец, мужчина шагнул на противоположный край и подал спутнице знак, что все в порядке.
— Ну что ж, посмотрим… — проговорил он затем, словно пытаясь отделаться от тревожных предчувствий. По всей вероятности, он старался делать вид, что все не так уж и страшно, однако его руки не переставали дрожать.
Андрас коснулся камней, пытаясь обследовать стену. Затем Адхара увидела, что он достал что-то из своего бездонного дорожного мешка, а потом засуетился с какими-то травами.
Внезапно раздался грохот, отдаленно напоминавший глухое клокотание в самых недрах вяло бурлящей лавы.
Адхара вздрогнула. Стремительно выхватив кинжал из ножен, девушка огляделась по сторонам. Ничего. И снова гробовая тишина.
— Андрас, поторопись! — с тревогой в голосе крикнула она.
— Не беспокойся. Здесь использован опознавательный магический прием, но я думаю, что смогу взломать его без особых трудностей.
Снова угроза, но на этот раз они уже ближе к цели. Адхара пристально посмотрела на раскаленное озеро. Там, внизу, шевелилось какое-то вещество, а им практически нечем было защитить себя.
Девушка, бросив взгляд на Андраса, продолжавшего суетиться возле стены, сумела вымолвить только один звук, как вдруг из лавы с адским грохотом возникло омерзительного вида существо. С его длинного тела стекала расплавленная порода. Местами сквозь раскаленную массу проглядывала плоть: казалось, что она состояла из черных каменных колец со следами отложений из извести и вздутий и связанных между собой неким подобием беловатой перепонки, покрытой слизью. Существо из бурлящей лавы вздыбилось над обоими путниками. Оно было огромным, высотой не меньше пятидесяти локтей. Его голова сливалась с остальным телом, и если бы не пасть, то могло показаться, что в едином оглушительном реве распустился громадный мясистый цветок. Чтобы не сойти с ума, Адхаре пришлось заткнуть уши.
Два ряда острых зубов и бездонное чрево были готовы поглотить девушку, но после того, как это подобие гигантского змея выставило напоказ всю свою мощь, оно снова нырнуло в озеро, унося за собой каменный мост.
Стоявший на другой стороне озера Андрас побелел как полотно. Он прижался к стене, чтобы не упасть. Мужчина стоял на маленьком выступе размером в пол-локтя, отчаянно пытаясь удержать равновесие.
— Меч! — крикнула ему Адхара.
Но Андрас стоял как парализованный.
— Брось мне меч! — закричала изо всех сил девушка.
Казалось, что ее спутник пришел в себя. Он неуклюже вынул меч из-за пояса, а затем кинул его Адхаре. Девушка сумела схватить оружие прямо на лету. Она снова услышала ужасное клокотание, как прелюдию ко второму нападению. Но на этот раз, похоже, оно будет еще страшнее.
— Попытайся открыть дверь, договорились? А я возьму его на себя! — снова крикнула девушка, а потом инстинктивно поднесла к рукояти меча левую руку, чтобы сжать его обеими ладонями, забыв, что у нее больше нет кисти, и промахнулась.
Змей вынырнул из огня с оглушительным ревом и бросился прямо на Андраса.
— Нет! — взвыла Адхара.
Но чудовище не достигло своей цели. Вокруг мужчины возникла тонкая серебристая преграда, и девушка выдохнула с облегчением. А затем она сделала то, что первым пришло ей на ум. Она вызвала магический огонь, нарушив красное свечение пещеры голубой вспышкой. Казалось, что змей был явно раздражен.
— Я здесь! — выкрикнула в это мгновение Адхара, словно бросая чудовищу вызов.
Казалось, дело было почти безнадежным, но иного пути к их спасению не существовало.
Чудовище склонилось в сторону девушки и взревело. Этот звук был пронизывающим, резким и просто невыносимым. Адхара чарами отгородилась от монстра тонкой магической преградой и принялась вонзать меч в эту жесткую кожу, чтобы, удерживая змея на расстоянии, отвлекать его внимание. Каждый удар сопровождался мириадами разлетавшихся в стороны искр. Было просто безумием считать, что таким образом ей удастся одолеть монстра.
Адхара вонзила свой меч в монстра. Клинок с легкостью проложил себе путь там, где соединялись два кольца тела чудовища. В этом месте его кожа была мягкой, и проткнуть ее не составило труда.
Чудовище заревело и яростно забилось.
Удерживая единственной оставшейся у нее рукой меч, Адхара сжала бедра, чтобы удержать равновесие. Затем, вынув меч, она снова со всей силой вонзила его в змея.
— Быстрее, быстрее! — закричала измученная схваткой девушка. Это было куда хуже, чем она думала. Несмотря на магическую преграду, жар становился все невыносимее, от липкой черной крови все сложнее было держаться за чудовище, а от его неистовых движений Адхару и вовсе начало мутить.
И наконец, вспыхнул яркий свет. На мгновение все побелело, и Адхара потеряла ощущение пространства. Ей казалось, что она парит в воздухе, а все вокруг растворилось в ослепительном сиянии, сбивая ее с толку. Исчезла даже эта ужасная тварь, уклонявшаяся от ее неистовых ударов.
— Бросай его, я открыл дверь! — раздался голос Андраса.
Это он вызвал появление ослепительной вспышки света. Адхара чувствовала, как змей под ней все стремительнее ускользает в лаву. В тот момент, когда он погрузится в нее, от девушки не останется даже воспоминания.
— Отцепись же ты, черт подери!
Измотанная Адхара уже ничего не понимала. Не имея больше сил держаться, она ослабила захват. Жар становился все более пронизывающим, а падение в бездну все неотвратимее. Но Андрас оказался весьма проворным. Его рука сработала быстрее его сознания. Только одно его слово — и падение Адхары остановилось на расстоянии всего нескольких локтей от огненной пучины. Окажись она чуть ниже, пламя с неудержимой силой охватило бы ее тело.
