Красный круг заходящего солнца неприятно ударил по зрачкам. Порыв свежего вечернего ветра хлестнул по лицу.
Бригантина мягко опустилась на воду, в сотне локтей от кормы тонуло чудовище. На палубе послышались победные крики. Кошмар кончился.
Сеннар дрожал. Бенарес не сказал ни слова. Он отвел его от носа корабля, резко швырнул на Доди и бросился бежать по палубе.
- Айрес! - звал пират. - Айрес!
- Откликнись, дочка! - как эхо, повторял Роол. Какой-то момент на судне стояла могильная тишина.
Потом на палубе послышался слабый голос:
- Я… здесь.
Айрес лежала без единой царапины среди того, что осталось от юта.
Они плыли по океану, вдали от Ванерие и Затонувшего Мира, но они были живы и недоступны для чудовища.
- Надо двигаться вперед, - сказал Роол команде, собравшейся на палубе.
- А как? - спросил кто-то из пиратов. - Нас осталось мало; большая часть парусов пришла в негодность, одна мачта сломана.
Слово взяла Айрес:
- Паруса можно починить. Что до мачты, так у нас их еще две. Вы что же, боитесь, что мы не выберемся?
Среди пиратов послышались крики протеста.
- Этот сопляк вскружил ей голову, - тихо сказал кто-то из присутствующих.
- Тихо! - приказал капитан. - Напоминаю, что тут решаю я. Давайте-ка засучим рукава и уберемся отсюда. Тут воняет смертью.
Команда сделала все возможное, чтобы починить паруса, однако результаты были плачевны: паруса стали маленькими, залатанными во многих местах, начальная парусность значительно понизилась; если ветер усиливался, их надо было спускать, а если слабел, парусник шел слишком медленно.
Сеннар был опустошен последней операцией. Как только ему удалось выбраться из трюма, он спустился на нижнюю палубу в каюту капитана. Тут он увидел Роола с дочерью. Они рассматривали карту.
- Надо менять курс, - сказал Роол, посмотрев на Сеннара.
Сеннар наморщил лоб и подошел к столу:
- Мы плывем не туда?
Капитан указал ему на небольшой архипелаг:
- Нет. Но наша единственная надежда выкарабкаться из этого положения - добраться сюда. Острова расположены недалеко; одна, максимум две недели пути на достаточно надежном расстоянии от водоворота.
Сеннар задумался и замолчал, а потом согласно кивнул:
- Хорошо, капитан, вы правы. Мы остановимся там, но вы дадите мне лодку, и тут наши судьбы разойдутся.
После этих слов последовало минутное молчание.
- Сеннар, подумай еще раз… - начала Айрес. Маг прервал ее:
- Когда я согласился выполнить эту миссию, я знал, что меня ждет трудное испытание.
Женщина встала:
- Не трудное, невозможное. И таким оно было с самого начала. Тебе не выбраться живым. Так какой смысл…
Капитан ударил кулаком по столу.
- Кончай с этим занудством, Айрес, - сказал Роол. - Это его выбор. Тема закрыта.
На вторую неделю плавания после встречи с чудовищем море стало белым, как молоко, наполнилось отбросами, которые кружились на поверхности, а течение сделалось еще более бурным.
Был рассвет, и Сеннар стоял на палубе. Он смотрел, как пена летит за бортами корабля, и чувствовал облегчение: «Вот я и приехал. Мощь водоворота чувствуется даже здесь. Ожидание кончилось».
Команда потихоньку собралась на палубе, началась подготовка к спуску лодки Сеннара. Пока моряки грузили в шлюпку воду и продукты, Сеннар почувствовал, как кровь отхлынула от лица. У него похолодели руки, пересохло во рту, ему не удавалось справиться с дрожью в руках.
Айрес молча стояла рядом до тех пор, пока шлюпка не была готова.
Пираты в ожидании собрались на палубе.
Сеннар рассматривал их, своих спутников, одного за другим, а когда заговорил, голос как будто треснул от наплыва чувств.
- Я очень сожалею о том, что заставил вас столько перенести. Вы… да, вы… необыкновенные люди. Благодарю вас… Правда. - Он обернулся к Роолу: - Мне хотелось бы помочь вам вернуться, капитан.
Роол шагнул к нему и дружески хлопнул по плечу:
- Не беспокойся. Мы же морская косточка, ведь так? Думай, как привезти домой целой собственную шкуру.
Теперь наступила очередь Доди.
- Счастливого пути, маг. Скоро увидимся, - сказал он с уверенной улыбкой.
Некоторые провожали его с недовольством, кое-кто с мало скрываемым удовлетворением: наконец-то этот горе-советник перестал путаться под ногами. Даже Бенарес пожал ему руку с холодной улыбкой.
Айрес подошла к нему последней и долго обнимала. Потом оттолкнула от себя и посмотрела в глаза.
- Не уезжай, - сказала она вполголоса, - поплыли с нами.
Шум волн под килем заставил его вздрогнуть. Он взглянул вниз. Шлюпка раскачивалась на волнующемся море.
- Можно спускать, - тихо сказал Сеннар.
Роол, Айрес, Доди пропали за фальшбортом, и Сеннар остался один на один с океаном.
Едва лодка коснулась воды, ее подхватило течение. Подходило к концу это долгое путешествие. У Сеннара заледенели руки, а сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Иногда во сне он чувствовал то же самое: вот-вот он должен умереть, но ничего не может сделать для собственного спасения. Потом маг просыпался в мирной и спокойной обстановке своей комнаты и понимал, что бояться было нечего. Сейчас не могло быть никакого пробуждения, но он мог оставаться на дне шлюпки и ждать своего конца. Сеннар был в ужасе. «Почему я должен так умереть? - Он так сжал пустые уключины, что костяшки пальцев побелели. - Какой в этом смысл?»
Лодка с быстротой ветра неслась вперед, Сеннар должен был держаться за борта, чтобы не упасть в море. Он поднял глаза и увидел водоворот.
Зрелище было невообразимое, величественное, ужасное. Водоворот простирался на многие мили; течения, которые он вызывал, казалось, омывают и даже заглатывают горизонт. Он был прекрасен, как могут быть прекрасны ужасные вещи: совершеннейшая окружность, обрамленная нескончаемым танцем волн. Белая пена темнела к центру водоворота и становилась черной в том месте, где вода обрушивалась в пропасть. На волнах солнце играло ослепительными отражениями. Вихрь водоворота был до того стремительным, что казался неподвижным, и только бешеная пляска мусора и рыб, которых он тянул за собой, говорила о его мощи.
Лодка начала кругами спускаться вниз, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Сеннар закричал во все горло в надежде выдохнуть объявший его ужас, но грохот воды перебивал другие звуки. «Я должен рассуждать разумно! - Он прижался ко дну лодки. - Если я хочу спастись, я должен оставаться в трезвом уме!»
Кружение продолжалось, как ему показалось, бесконечно. Потом, через час, через год, а может, через целую жизнь, бег шлюпки стал неудержимым. Сеннар наклонился, посмотрел за борт и увидел распахнутое жерло водоворота прямо под собой.
Тогда он поставил около себя защитный барьер. Гул волн прекратился, сердцебиение замедлилось.
