окутан глубокой синевой, которая неожиданно показалась магу угрожающей. Что происходит? Кто там на улице?
Он сел на пол, скрестил ноги и стал думать. Первая вещь, которую преподавали магам, - это умение определить присутствие других магов. Речь здесь не шла о волшебстве, это просто касалось техники распознавания. Ему не должно было помешать то, что его заколдовал старый Делиа, но чувство опасности не могло быть понято в другом смысле: он чувствовал присутствие другого мага.
Он вспомнил слова, которые Делиа сказал Варену, когда они вышли из камеры: «Через несколько дней он войдет в силу».
Сеннар разжал руку, закрыл глаза и вполголоса произнес заклинание. Минутой позже на его руке засветился голубой огонек. На лице появилась довольная улыбка: ну вот ты и стал прежним. А теперь - за дело.
Он вытащил из-под туники небольшой кожаный мешочек, высыпал его содержимое на ладонь. Десять маленьких серебряных дисков зазвенели в тишине комнаты. Ондина вздохнула и повернулась в постели. Маг разложил диски на полу и стал читать медленную, торжественную молитву. Диски задвигались и образовали круг. Сеннар их внимательно разглядывал. Ничего. Неужто он ошибся? Он продолжал читать волшебное заклинание, пока круг не стал вращаться с возрастающей быстротой. Вот и все. Один из кружочков поднялся в воздух. Он стал медленно чернеть, и в центре его возникла алая пылающая надпись с двумя гравировками: крест и длинная, пересекающая его полоса.
Сеннар неожиданно завершил свои магические действия. Диск стал снова серебряным, а остальные неожиданно остановились.
Маг стоял неподвижно в темноте, сдерживая дыхание. Он взялся руками за голову.
Тиранно. Вот в чем дело!
Ондина крепко спала, свернувшись под простынями, как маленькая девочка. Бледный Сеннар с синяками под глазами склонился над ней и слегка потряс ее за плечо.
Девушка потянулась и захлопала ресницами, пытаясь привыкнуть к свету фонаря, и, когда увидела Сеннара, неожиданно и озабоченно поднялась:
- Что случилось?
Сеннар сел на край кровати:
- Ондина, я хочу, чтобы ты внимательно меня послушала.
- Что сказал граф?
- Послушай меня. Скоро придут люди, чтобы отвести меня к королю…
- Значит, ты добился аудиенции! Сеннар крепко обхватил себя за плечи:
- Я хочу, чтобы сегодня ты не выходила из комнаты. Ни за что. Поняла?
Ондина испуганно взглянула на него:
- Что происходит, Сеннар? Маг медленно и четко произнес:
- Делай то, что я тебе сказал, и жди меня. Все будет хорошо.
…Заковав в кандалы, стражники толкнули его в глубь толпы - мужчин, женщин, детей с любопытными и испуганными лицами. Сеннар посмотрел вокруг, пытаясь выяснить что-то конкретное, но ничего не разобрал.
Он переступил порог дворца и пошел по очень длинному коридору, залитому синим светом. Вдоль стен с нависшими на огромной высоте арками стояли в два ряда копьеносцы.
Сеннар испытывал страшное напряжение. Капли пота покрывали лоб, во рту пересохло. Одна капля с его лба упала на прекрасный ковер и оставила на нем черное пятнышко. «Успокойся. Успокойся и соберись». С одной стороны, он должен убедить короля, с другой - держать обстановку под контролем. Ставкой в игре была не только его жизнь, но жизнь всего известного ему мира.
Коридор привел его в огромный ярко-красный зал. Стены здесь были пурпурного цвета, а свет проникал через маленькие прозрачные стрельчатые арки. В глубине была видна большая отполированная дверь. Стражники ее распахнули, и Сеннара препроводили на место, где проводились аудиенции, что-то вроде огромного амфитеатра, заполненного народом. Стеклянные мостки пересекали всю площадь до ложи, поднимавшейся по крайней мере на шесть локтей от пола. К ней можно было подойти по лестнице, ведущей дальше вверх, где выделялся голубой хрустальный трон.
Стражники остановились посреди мостков. Сеннар почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Мысли все больше путались. Он отчаянно пытался разобраться в том, что слышал в толпе, но возбуждение, страх и огромные размеры зала приводили его в замешательство. У мага кружилась голова.
Чуть впереди стоял граф.
- Что-то не так, Варен! - крикнул Сеннар.
- Тихо! - приказал стражник и одернул его.
Граф его не услышал. «Обернись же, обернись», - мысленно просил маг.
Сеннар сделал попытку подойти, но солдаты его остановили.
На площади раздался звук трубы и появилась группа стражников, вооруженных мечами, за ними следовал грузный мужчина с обнаженной грудью. На нем была маска из черного хрусталя. Мускулы его рук, казалось, вот-вот разорвут белую кожу. Он держал топор. Это был палач.
Сеннар привык рисковать жизнью, но сознание того, что расстояние между жизнью и смертью - непрочная граница из слов, которые он скажет, поражало своей суровостью.
Мага и графа довели до ложи.
И тут появился король. Перед ним шла многочисленная свита: красивые женщины, тонкие, как тростинки, одетые в простые, голубоватые накидки, под которыми отчетливо просматривались фигуры; напомаженные придворные в тяжелых бархатных накидках ярко-голубого цвета. Нерео шел последним.
Сеннар окаменел. Король Затонувшего Мира оказался симпатичным мальчишкой. Он нес скипетр выше его ростом и торжественно ступал, вызывающе оглядываясь вокруг.
При его появлении шум голосов прокатился по толпе, послышались ликующие возгласы: «Нерео! Нерео!»
Граф пал ниц, Сеннар последовал его примеру.
Король сделал неопределенный жест рукой и на минуту успокоил аудиторию.
- Граф Варен… Варен вышел вперед:
- Да, ваше величество.
- В моем милосердии еще раз хочу вас спросить, уверены ли вы в том, что делаете? - сказал он серьезно.
Варен ответил не сразу, Сеннар задержал дыхание.
- Да, мой король, - наконец сказал граф вполголоса.
- Да будет так. - Нерео подал знак глашатаю, который стоял рядом, и народ узнал, в чем дело.
- Слушайте! Слушайте! Сегодня наш блестящий король даст аудиенцию человеку Сверху, советнику Сеннару. Если он его сумеет убедить, рассказать о причинах, заставивших его прибыть сюда, он выполнит его просьбы. В противном случае советник будет обезглавлен за нарушение закона, воспрещающего таким, как он, появляться в Залении. Вместе с ним будет казнен граф Варен из графства Сакана за то, что подверг опасности его величество Нерео.
Король сделал знак рукой - и стражники отошли от Сеннара, маг приблизился к трону.
Нерео даже не шевельнулся, чтобы на него посмотреть.
- Можешь говорить, человек Сверху, - сказал он высокомерно.
Сеннар чувствовал ненависть присутствующих, но набрался мужества и заговорил:
- Ваше величество, я являюсь советником…
- Говори погромче. Я плохо тебя слышу, - прервал его король.
Сеннар понял, что должен показать этому мальчишке, из какого он теста.
- Я Сеннар, член Совета Магов. Во Всплывшем Мире советники являются сильными политическими фигурами, и каждый представляет свою Землю. Я прибыл из Земли Ветра и нахожусь здесь от имени всего моего народа, являюсь официальным послом с задачей прекратить уничтожение, угрожающее нашему миру. Я хорошо знаю вашу историю, знаю, что вы оставили поверхность и спустились сюда, чтобы построить новое королевство, в котором бы не было войны. Я вижу, что вам это удалось, - приврал он. Король надменно смотрел на него. - Однако вы ошиблись в одном: наш мир не был безнадежен. Упорством и
