миг ее взгляд пересекся со взглядом призрака. Оба так ничего и не увидели. Фен постепенно рассеялся, как дымок догоревшего погребального костра.
Войска свободных Земель были вынуждены отступить. Благодаря волшебству Сеннара и Соаны удалось избежать лишних потерь, но не победить. К концу дня стал ясен и итог поражения: большая часть южных степей, соединявших Землю Ветра с Землей Воды, оказалась в руках Тиранно.
Уцелевшие в сражении укрылись в Лаодамее. На центральной площади столицы был разбит полевой госпиталь, а на прилегающих улицах - лагерь. Столичные жители старались быть рядом с солдатами и всячески им помогали. Хозяева гостиниц организовали небольшие столовые, женщины заботились, чтобы у солдат были вода, дрова и чистое белье; многие просто предлагали им свое гостеприимство. Галла, король Земли Воды, отдал свой дворец в распоряжение генералитета и всадников.
Моральные устои армии были абсолютно расшатаны. Почти вся Земля Воды была занята противником, находившимся в нескольких километрах от столицы, в случае победы противника свободными остались бы только Земля Моря и Земля Солнца.
Ниал привели в королевский дворец. Рана на плече оказалась довольно тяжелой, но хуже всего было то, что женщина попала под власть какого-то психоза. Даже в своей комнате, вдалеке от стонов раненых и унылых лиц оставшихся в живых, она продолжала смотреть прямо перед собой отсутствующим взглядом.
Лайо держал ее за руку, тихо с ней говорил, пытаясь успокоить, но не чувствовал никакой реакции с ее стороны.
Сеннар подошел к Лайо и мягко отстранил его:
- Прежде всего надо заняться раной. Ниал? Почему ты не отвечаешь?
Но Ниал не отозвалась. Сеннар вытер сажу с ее лица влажной тряпочкой, и вместе с Лайо они сняли с нее кольчугу. Потом он осмотрел ее рану и приступил к оздоровительным заклинаниям.
Лайо остался рядом со своим Всадником, охраняя ее неспокойный сон, а Сеннар провел остаток ночи, ухаживая за ранеными с Ганной и Соаной, а на рассвете, когда все возвращались в королевский дворец, они встретили Идо.
- Это катастрофа, Сеннар… - сказал гном.
- Я знаю. Но пока армия Тиранно стоит на месте, так что можно особо не беспокоиться.
- Это ненадолго, - вздохнул Идо.
На следующий день армия противника не продвинулась и не отступила ни на шаг.
Высшее командование пыталось реорганизовать оставшиеся силы, но сознание того, что Тиранно мог вернуть к жизни духи погибших, не оставляло ни капельки надежды на победу.
Все попали в ловушку. Конечно же маги Совета могли наложить заклятие на все оружие, но с каждой новой битвой численность солдат должна была уменьшаться, увеличивая в свою очередь число противника. И как долго можно было сопротивляться?
Особое заседание Совета в присутствии короля Галлы и с приглашением всех Всадников Дракона было назначено на этот же вечер.
В королевском дворце стояла тишина. С тех пор как умерла Астрея, придворные почти не встречались друг с другом, а слуги бродили по дворцу как тени. Горем был пропитан весь дворец.
Сеннар вышел из своей комнаты в коридор. Услышав, что его кто-то зовет глухим голосом, вздрогнул.
Навстречу шла Ниал, бледная как полотно, с плотно перевязанным плечом, похожая на привидение.
- Что ты тут делаешь?
- Иду на заседание.
- Не надо. Ты слаба, твоя рана еще…
- Не имеет значения.
Сеннар посмотрел на нее. Ее лицо ничего не выражало, в глазах не было ни грусти, ни страдания. Она стояла перед ним неподвижная и холодная, как надгробная плита.
Он взял ее руку и сжал в своих ладонях.
- Я знаю, что случилось вчера во время боя. Когда-то это должно кончиться, Ниал.
- Мне не удается в это поверить, - пробормотала она.
- Надо. Потому что надежда - это все, что нам осталось.
В овальном зале стояла темнота, как будто просочившаяся из-за стен дворца. Один канделябр слабо освещал напряженные, усталые и обеспокоенные лица со следами ран.
В подземном зале собрались восемь советников, Всадники Дракона, генерал, король Галла и Соана.
- Войска измотаны, и мы в явном количественном меньшинстве по сравнению с противником, - глухо сказал генерал. - Подкрепления из Земли Солнца появятся не раньше чем через десять дней. Не буду вас обманывать: мы в безвыходном положении.
Галла оказался молодым человеком приятной наружности, блондином с темно-синими глазами. Его брак с Астреей был первым смешанным в регионе и знаменовал новую эру в отношениях между людьми и нимфами. Он с грустной миной обратился к Сеннару:
- Когда подойдет армия из Залении?
- Прибытие предусматривается к концу месяца, ваше величество. Дорога длинная…
Галла пожал плечами. Он был явно удручен из-за потерь в кампании и озабочен судьбами собственной Земли.
- Хочу быть с вами откровенным, советники: Земля Воды не в состоянии предложить вам существенной помощи. Наш народ не готов к сражениям, нимфы, само собой, не в состоянии бороться, а мужчины недостаточно подготовлены в военном отношении. Боюсь, что мы целиком в руках противника.
- Ваше величество, господин генерал… - обратился Сеннар, - мы заколдовали все оружие и теперь в состоянии им достойно ответить. Конечно, это не бог весть что, но все-таки. Мы не должны поддаваться отчаянию.
Слово взяла Терис, нимфа, представляющая Землю Воды.
- Ты говоришь смело, Сеннар, но как можем мы строить какие-то иллюзии, если после сорока лет войны у нас нет сил противостоять этому новому нашествию?
Ниал молча слушала все это в углу. Слушала и убеждалась, что дальше колебаться невозможно. Ей захотелось встать и заговорить, но ноги ее не слушались.
- Совет должен быть предупрежден любой ценой, Сеннар, а с ним и все, кто противостоят Тиранно, - вмешался советник Сатэ, гном из Земли Солнца. - Полагаю, что нам ничего не остается, кроме бегства. Земля Воды - увы - потеряна.
Галла сурово посмотрел на него:
- Астрея умерла во имя спасения этой Земли, а вы предлагаете бежать? Нет, советник. Мое место здесь, рядом с моим народом. Моя судьба - судьба Земли Воды.
- Мы понимаем ваши соображения, ваше величество, - сказал один из Всадников, но спасение Совета - первостепенная задача; ведь именно благодаря ему мы выжили в эти годы. Его конец означает конец свободных Земель. Будьте благоразумны: Совет должен оставить регион, а армия остается здесь, при вас.
- Положим, это правильное решение, - вступил в разговор Идо, - но факт остается фактом: за стенами дворца полно этих проклятых призраков.
Поднялся Дагон:
- Избавиться от них можно, Идо. Есть один ритуал, который использовался крайне редко: объединив волшебную силу всех советников, можно привести в действие заклинание, позволяющее перемещаться в далекие места.
- Моя королева мертва, Дагон, - сказала Терис. - Я останусь здесь, иначе не могу.
Представитель Земли Моря попросил слова:
- Минуточку, уважаемые советники. До чего же мы договорились? Пусть, значит, Совет себе спасается, а что потом? Тут ведь на карте не только спасение Совета; речь идет о свободных Землях. Если
