вспомнил все, что хоть как-то было связано с этим местом.
В Чаще находился дом Соаны; в Чаще Ниал приняла обряд посвящения в магию и нашла последний камень для талисмана. Это место имело особое магическое значение.
Сеннар был прав: определенно в этом возврате к истокам был свой смысл.
Путники в полном молчании пересекли Чащу, вернее, то, что от нее осталось. Войска порубили деревья на копья и на дрова для ночных костров; в годы неурожая крестьяне сожгли оставшуюся часть леса, отвоевывая еще немного земли для посевов. Теперь на его месте осталась равнина с торчащим кое- где хилым кустарником.
Лонерин хорошо знал историю этого леса. Он был загублен в тот момент, когда Ниал забрала магический камень у Отца Леса. Без него все растения начали подвергаться разным напастям, и вскоре от Чащи не осталось и следа. На протяжении веков степь и лес оспаривали свои права на эту землю: так говорили старожилы. Одно время деревья разрослись вплоть до самой Земли Воды; Лонерин с тоской подумал о том, что все прекрасное не может быть вечно. О прежней Чаще в памяти юноши остались только смутные воспоминания из прочитанных им когда-то у домашнего очага книг.
Ничто не вечно — вот оно главное открытие, сделанное Лонерином за время его долгого путешествия вместе с Сеннаром. Герои стареют и теряют надежду, города разрушаются, леса умирают, и все рано или поздно исчезает с лица земли.
Ночью при слабом свете магического огня они устроили привал на одной из узких просек. Трава была такой сухой и жесткой, что колола кожу даже сквозь одежду. Сеннар безмолвно взирал в пустоту, а Лонерин в это время продолжал готовиться к ритуалу.
— Я знаю, куда мы идем, — неожиданно произнес старый маг, поднимая глаза. — И мне совсем не хочется туда идти.
Лонерин вопросительно на него посмотрел.
— Мне и так почти не за что зацепиться в этой жизни… Я не хочу терять и это.
— Никто не может лишить вас воспоминаний, — заметил с грустной улыбкой Лонерин.
— Ты ошибаешься. Действительность одно за другим крадет их у меня.
Утром следующего дня Лонерин был разбужен настойчивым звоном. Ночью ему снилась Лаодамея. Рев ее водопадов вызывал у мага необъяснимое раздражение. Юноша открыл глаза и увидел сквозь скрученные ветви деревьев бледное и изможденное солнце. Было уже нестерпимо душно, хотя небо заволокло тучами. Звон не прекращался. И это был не сон.
Он обернулся и увидел, что диски, цепляясь друг за друга, выстроились в форме стрелы. Лонерин вскочил на ноги и разбудил Сеннара. Такого он никогда еще не видел: без всякого сомнения, это был знак, и нельзя было терять ни минуты. Старый маг внимательно посмотрел в том направлении и, не проронив ни слова, собрал свои вещи.
Пока путники шли по Чаще, серебряные диски, даже в сумке, привязанной к поясу Сеннара, не переставали звенеть.
— Может, стоит проверить, о чем они нам сигналят… — заметил Лонерин.
— В этом нет необходимости. Я знаю, куда нужно идти.
И юноша пошел вслед за Сеннаром, не проронив больше ни звука. Трость шедшего впереди старого мага оставляла глубокий след на выжженной солнцем земле. Внезапно Сеннар остановился, и слабая дрожь пробежала по его прямой, не по годам, спине. Тогда юноша поднял голову и сразу все понял.
Прямо перед собой они увидели остатки могучего ствола, принадлежавшего некогда столетнему дереву. Его срубили много лет тому назад. На полуистлевшей коре Лонерин заметил множество надрезов и грубых надписей — дело рук проходивших мимо солдат, не пощадивших дерево.
Вот он — древний Отец Леса, сердцем которого был камень Земли Ветра из талисмана власти. Лонерин попытался убедить себя в том, что эта жертва спасла Всплывший Мир от полного разрушения, но, глядя на поруганное дерево, испытал чувство бесконечной тоски.
Поведение Сеннара немало удивило юношу — старый маг смиренно улыбался, глядя на погибшего исполина.
— Боги обладают любопытным чувством юмора. — Старик посмотрел на побелевшее от зноя небо, на котором едва виднелись рассеянные солнечные лучи. — Вы хотели, чтобы я пришел к вам? Вот он я. На этой земле уже не осталось ничего святого. Я давно это понял. Я расстался с самыми дорогими моему сердцу воспоминаниями. Так не кажется ли вам, что пришло время покончить с этим? Я слишком устал от этой жизни, в чем же, наконец, главная цель?
Легкий ветерок неожиданно поднялся ввысь, и звон в очередной раз привлек внимание магов. Они присмотрелись и увидели на краю ствола маленькую сверкающую фигурку, пристально смотревшую на них своими голубыми, лишенными зрачков глазами. У человечка были всклокоченные волосы, заостренные уши и нежное, как у ребенка, лицо. Пара прозрачных крыльев трепетала у него за спиной. Лонерин не мог понять, откуда явилось это странное существо, и на мгновение растерялся.
— Боги здесь ни при чем, это моих рук дело, — произнес дух.
Сеннар вытаращил глаза от удивления; все во Всплывшем Мире считали, что духи воздуха уже давно исчезли. Никто не мог объяснить толком это явление; ясно было одно, что с тех пор, как люди стали вырубать леса, их удивительные обитатели также пропали в неизвестном направлении.
Сеннар наклонил голову и улыбнулся.
— Наконец мы встретились. Ты — Фос, не так ли?
Дух не ответил, а только рассмеялся в ответ.
— Ведь это ты привел нас сюда, верно? И твоя заслуга в том, что магия Лонерина начала действовать?
— Именно так, — согласился Фос.
Лонерина удивил голос этого духа, в нем странным образом звучали ноты взрослого и ребенка. Впрочем, так же как и его внешность: возраст существа также не поддавался определению.
Сеннар, нарушив возникшее молчание, произнес:
— Ниал мертва.
Фос ничуть не смутился, но его взгляд стал печальным.
— Я знаю.
— Иногда я думаю, что должен был взять этот камень и вернуть его на свое место. Именно так я должен был поступить, — сказал маг, указывая на погибший лес. — Было бы лучше, если бы ты тогда не оставил Ниал в живых.
Фос, улыбаясь, продолжал смотреть на мага — печальная и потухшая улыбка, но исполненная глубокого смысла. Он был выше этого горя, но при этом не отделял себя от происходящего. Он все знал и принимал это.
— Ты позволил себе согнуться под грузом этих бед, — возразил дух. — В конце концов, ты сделал то, что и другие: ты опустил оружие, полагая, что смирение — единственное средство для понимания смысла жизни. Но на самом деле ты просто перестал бороться.
Обескураженный Лонерин отступил на шаг. Старый маг остался неподвижен.
— Ты не имеешь права говорить мне это, — прошипел он. — Ты не терял того, что я, и не сталкивался с тем, с чем был вынужден столкнуться я.
— Ты действительно так думаешь? — спокойно спросил его дух. — Весь мой род вымер. У меня нет больше ни дома, ни святилища, которое нужно оберегать, — с горечью продолжал он, прикасаясь рукой к сухому стволу. — Но тем не менее я нахожу в себе силы оставаться здесь и буду привязан к этому месту целую вечность. Я стану свидетелем того, как целые поколения погибнут в братоубийственных войнах. Затем я увижу рождение новых, которые точно так же скоро канут в забвение. Я обречен на одиночество и не постарею даже на год, в то время как вокруг меня будет рушиться весь мир.
Его слова поглотила неестественная тишина. Ветер перестал свистеть между ветвей. Не было слышно ни единого звука вокруг, будто весь окружавший их мир не мог и не хотел прерывать эту печальную исповедь.
Сеннар сидел чуть поодаль на лежавшем стволе и рассматривал свои сжатые в кулак руки.
