Девушка приближалась к зданию осторожно. Мериф не сказал ей, что именно ждет ее в другой реальности, и теперь она пыталась понять, что означают странности этого места и название «Другой Аэлон». Все это как будто означало, что это Аэлон и одновременно не Аэлон.
Наконец Адхара оказалась под входной аркой. Отсюда до порога был всего один шаг, но внутри она по-прежнему видела только тьму. Жидкость, из которой состояло здание, стекала вниз по стенам бурлящими струями и зловеще булькала. Адхара сжала в ладони рукоять кинжала, набралась мужества и вошла внутрь.
Святилище делилось на три части. Границами между ними служили два ряда витых колонн, которые своей формой напоминали водовороты. На них сверкали желтоватые отблески, словно отражения огня. Все здесь, даже пол, состояло из той же жидкости, что и стены. А пол был невыносимо горячим, и Адхара чувствовала это даже через толстые подошвы сапог.
Святилище было не слишком большим, но невероятно длинным. Таким длинным, что Адхара не могла видеть его дальний конец. И все же она чувствовала, что именно там, в глубине святилища, находится нужный ей кинжал. Именно в глубине Аэлона Ниал встретилась с Аэлью и увидела свой камень.
Адхара решительно, но осторожно пошла вперед. Кинжал она крепко сжимала в руке. Пол не был твердым, но ее шаги почему-то создавали эхо.
Сначала Адхару сопровождали только звук ее шагов и журчание непрерывно текущей жидкости. Потом она услышала тихий смех. Это были визгливые смешки, злые и жестокие, полные презрения. Адхара приготовилась напасть на врага первой, но было невозможно понять, с какой стороны он находится. Очень скоро вокруг нее со всех сторон зазвучали голоса, шепоты и крики. Казалось, что заговорили сами стены. И действительно, из стен выступили лица демонов — уродливые и смешные, искаженные усмешками. Одни демоны имели огромные зубы, у других челюсти были полны клыков. У третьих были длинные рога на лбу и огромные глаза с несколькими зрачками.
Одно из чудовищ отделилось от стены. Адхара разрубила его пополам ударом кинжала, и оно растворилось, снова став водой, из которой состояло. Часть этой воды брызнула на пол, а часть обрызгала Адхару. Эти брызги обожгли Адхару, словно искры огня. А со всех сторон на нее уже шли новые чудовища. Адхара стала быстро поворачиваться на месте, нанося удары по окружившим ее врагам, а вода вокруг них продолжала бурлить. Ей удалось на короткое время отогнать от себя чудовищ, но они все время меняли положение. Они вползали с пола на стены, карабкались по ним, бросались на Адхару, а потом все начиналось снова. И так без конца.
Потом одно из чудовищ широко раскрыло рот и проглотило Адхару. Девушка погрузилась с головой в жидкость, из которой состоял этот водяной демон. Жидкость оказалась кислотой. Она обжигала Адхаре кожу и старалась проникнуть в рот. Но Адхара знала, что если позволит кислоте попасть в горло, то умрет. Девушка постаралась позабыть о боли, собрала все свои силы и применила магию. Ее металлическая ладонь вспыхнула ослепительно-ярким белым светом. Адхаре не понадобилось открывать рот: ей не нужно было произносить заклинание вслух. Вокруг нее возник белый шар, который оттеснил жидкость от ее тела. Адхара смогла отдышаться: теперь между ней и чудовищами была преграда. Они бросались на шар, но не могли проникнуть сквозь него, и красная жидкость текла вдоль созданных магией стен. Эта передышка позволила Адхаре прийти в себя. Как только боль ослабла, девушка встала на ноги и металлической ладонью вызвала новое заклинание. Вокруг лезвия ее кинжала возникло маленькое облако огня.
Адхара закричала и с новой силой бросилась в бой. Все вышло так, как она задумала: лезвие пробивало защиту, которую она создала вокруг себя, и жар огня превращал чудовищ в облачка желтоватого дыма. Очень скоро их атаки стали менее яростными, а затем тишину святилища нарушил голос:
— Как ты посмела принести огонь в мир воды?
Адхара мгновенно повернулась на этот голос. Сзади нее стояла великанша. Эта огромная женщина была очень красива. Ее тело состояло из той же жидкости, что и дворец, и живущие в нем существа. Волосы великанши реяли вокруг нее в воздухе, касались стен и крыши святилища, они были похожи на языки пламени. Великанша была одета в длинную тунику с широкими рукавами, доходившими до запястий. Эта одежда была перевязана на талии поясом, как будто сплетенным из веток ежевики. Лицо этой женщины было совершенством красоты, но вызывало ужас: его черты искажал гнев, а брови грозно хмурились. На месте одного глаза зияла черная дыра.
— Аэль, — прошептала Адхара.
Женщина захохотала так громко, что казалось, будто водяной дворец затрясся до самого основания от ее могучего смеха.
— Я Джахраэль! — уточнила она. — Раньше меня звали Аэль. Потом были мрак и разрушение, и с тех пор я другая.
Адхара опустилась перед ней на колени, склонила голову и сказала:
— Я Адхара, последняя Сирен.
Гнев Аэли, кажется, стал еще сильней.
— Сирен? Воительница, Посвященная Шеврару?
— Да, как все Посвященные воительницы, — ответила Адхара на языке эльфов.
Аэль еще немного выросла. Ее волосы слились с потолком, а лоб почти коснулся его. Еще немного — и женщина превратилась в стену, которая преградила Адхаре путь в глубь святилища. Из этой стены выступало огромное лицо Аэли, и оно выражало бешеную ярость.
— Посвященная Шеврара! Как Ниал, которая уничтожила мой храм, растратила силу талисмана и этим приговорила меня к ужасному изгнанию!
Теперь голос Аэли гремел как гром, и Адхаре пришлось закрыть руками уши. Пол святилища вдруг стал жидким, и Адхара стала в нем тонуть. Снова началась мучительная боль, а в это время огромные волны швыряли ее на стены.
Это продолжалось целую вечность, и Адхара почти была готова сдаться. Жидкость обжигала ее, волны почти не давали ей дышать. Каждый раз, когда она ударялась о стену, ее тело пронзали тысячи уколов острой боли. Но она добралась сюда не для того, чтобы уйти. Она рискнула отправиться по ту сторону смерти не для того, чтобы прийти к такому концу.
Огромным усилием воли она заставила себя вцепиться в одну из колонн, а потом начала карабкаться по ней и выбралась из воды. Но выбралась ненадолго: колонна под ее руками превратилась в жидкость, и Адхара рухнула на пол.
— Не я забрала у тебя камень! Не я уничтожила талисман! — крикнула она.
— Но ты одной породы с той, кто это сделала. Зачем ты пришла и что ищешь? Другой камень? Или тебе нужна моя жизнь?
Теперь Аэль стояла перед Адхарой в облике женщины обычного роста. В ее голосе звучали отчаяние и почти жалоба.
— Я ищу Кинжал Феноры, — ответила девушка.
Как только Аэль услышала имя богини, ее лицо стало спокойным.
Адхара постаралась воспользоваться этим.
— Я должна победить Марваша и спасти друга. Без этого оружия Всплывший Мир погибнет.
— Судьба Всплывшего Мира меня не волнует, — сказала Аэль. Она вдруг стала спокойной и рассудительной. — Я больше не имею отношения к этому миру. Уничтожение Аэлона лишило меня моего дома. Теперь мой дом здесь, в этом затерянном краю. Сюда рискуют прийти лишь те, кого приводит ко мне отчаяние.
— Я в отчаянии. Я почти умерла ради того, чтобы попасть сюда.
Аэль зло усмехнулась и ответила:
— Нет, ты не знаешь, что такое смерть. Ты переступила порог, но еще не входила во мрак. Но я могу просветить тебя на этот счет.
Край ее одежды вытянулся, обвил бедра девушки и сдавил их так, что Адхара почувствовала боль, как от укуса. Она снова окутала огнем лезвие кинжала и попыталась перерубить им терзавшую ее тело петлю из жидкости.
— Огонь меня не пугает! Он может победить моих слуг, но не меня! — крикнула Аэль.
Кинжал превратил в пар часть жидкости, но этого оказалось мало. Обжигающие струи обвили ноги
