находились рядом с вулканами, сформировавшими облик этой несчастной Земли. Оружие, которое ковалось в кузницах, всегда было из самых лучших и самых прочных. Когда Моли был зверски убит сыном Дола, почти все население оказалось в рабстве и вынуждено было работать в кузницах. В кузницах ковались тысячи мечей, при помощи которых войско Тиранно сеяло смерть на полях битв.
Повстанцы атаковали кузницы, освобождали пленников, убивали стражу, забирали мечи.
— Этого мало, — объяснила Айрес, — но мы доставляем им беспокойство. Мы — повсюду, мы постоянно нападаем, поэтому изготовление оружия замедляется.
Безмятежная жизнь не могла длиться вечно, Ниал первой подумала о выполняемой миссии. Вечером четвертого дня она сказала Сеннару, что собирается отправиться в путь на следующий день. Она внимательно смотрела на своего друга, чтобы уловить хотя бы малейший признак сожаления при мысли об уходе, который был бы подтверждением его чувств к Айрес. Но не обнаружила и следа сожаления.
— Я тоже хотел поговорить об этом с тобой, — ответил Сеннар. — Чем быстрее завершится это проклятое путешествие, тем будет лучше.
Сеннар сам сообщил об уходе Айрес.
— Вы не можете уйти просто так, — спокойно сказала женщина, куря трубку.
— Прошу тебя, — настаивал Сеннар, — не пытайся меня удержать. Это очень важно — отправиться в путь как можно скорее.
Она спокойно посмотрела на него:
— Я и не собираюсь задерживать тебя. Я говорю, что вы не можете уйти отсюда одни. Вы потеряете в пути часа два и в конце концов будете целыми днями блуждать по каналам и станете умирать от голода. Как тогда, когда я вас нашла.
— Действительно, проводник нам бы пригодился, — согласился Сеннар.
— Ты должен сказать мне, куда вы держите путь, — ответила Айрес.
Сеннар вздохнул:
— Не могу.
— Меня не интересует — зачем, — объяснила Айрес, — и меня не интересует, что вы должны сделать. Я хочу только знать — куда, иначе я не могу вас сопровождать.
Сеннар изумленно уставился на нее:
— Ты хочешь сама вести нас?
Айрес сделала глубокую затяжку, потом совершенно спокойно выдохнула дым.
— Я хорошо знаю эти места и с удовольствием сделаю это.
— Не знаю, будут ли твои люди этим довольны… Если ты тут командир, то должна отвечать за них.
— Я никогда не переставала делать то, что мне хочется. — Айрес улыбнулась. — Именно потому, что я — командир, я могу сопровождать старого друга. Кроме того, есть люди, которые могут заменить меня.
— Честно говоря, мы не знаем сами, куда нам идти, — сказал маг. — Мы ищем что-то вроде озера, думаю, с островком посередине.
Айрес положила ноги на стол и откинула голову назад. Казалось, что она изучает воображаемую карту на потолке хижины, чтобы различить нужное место. Потом опустила глаза:
— На этой Земле есть только одно озеро, в нескольких километрах на запад отсюда. Оно называется озеро Жоль. Место не из самых лучших. Несколько веков назад там был огромный вулкан. Последнее извержение оказалось для него роковым. Он буквально взлетел в воздух и на долгие годы ослепил Землю Огня своими выбросами. На его месте образовалось озеро, но жар ада продолжает тлеть под землей. В центре озера — островок, это — маленький вулкан. Он постоянно извергается, а его лава стекает в воду, поднимая вечные облака пара, скрывающего озеро. Воды озера ядовиты и настолько просолены, что на их поверхности мог бы держаться даже кусок свинца.
Сеннар вспомнил те святилища, где они побывали, и подумал, что это адское место пригодно для хранения огненного камня.
— Отлично, думаю, что как раз туда ты и должна нас отвести.
— Как скажешь, — ответила женщина.
Сеннар собирался уже закрыть дверь, когда Айрес остановила его.
— Что с тобой, Сеннар? — спросила она, смотря на него в упор.
Он остановился на пороге, но не обернулся.
— Ничего.
— Не притворяйся идиотом. Мы были вместе только три месяца, но я хорошо изучила тебя. Ты уже не тот юноша, которого я сопровождала. Что-то изменилось в тебе, что-то, заставляющее тебя страдать. Это из-за Ниал? Вы созданы друг для друга, достаточно посмотреть на вас, чтобы это понять.
Сеннар улыбнулся и подошел к Айрес.
— Во время этого путешествия произошли такие вещи, которые никогда не должны были произойти. Я увидел ту действительность, которую только воображал и предпочел бы не знать. Это изменило меня, — сказал он устало. Айрес собиралась заговорить, но он прервал ее: — Я сам перешагнул ту грань, за которую никогда не предполагал перейти. Я вынужден был спрашивать себя, действительно ли существует на этой Земле кто-то достойный быть спасенным. Да, все мы обречены на это гибельное существование.
Выражение лица Айрес переменилось, как будто она вдруг забыла о всей своей осторожности.
— Я обрела свободу, а ты ее утратил.
Сеннар грустно улыбнулся.
Айрес снова сделала глубокую затяжку.
— Если бы не ты, меня, наверное, здесь не было бы. Что бы ты ни сделал, я должна простить тебя. Мучение и сознание вины ни к чему не приведут.
Сеннар благодарно улыбнулся ей и хотел сделать вид, что она убедила его. Но все обстояло не так. Надо было продолжать борьбу, потому что всегда найдется кто-то достойный спасения. И все же он понимал, что воспоминание о поляне и обугленных телах будет сопровождать его всю жизнь.
26
ЦЕННОЕ И НЕОЖИДАННОЕ НАСТАВЛЕНИЕ
В путь они отправились на следующий день. Айрес объяснила, что дорога будет не из легких и к тому же долгой. Путешествие началось с самого худшего, так как им пришлось пройти по длинному и узкому туннелю, где они вынуждены были продвигаться вперед ползком.
— Некоторые каналы — зона риска, они известны Тиранно и его людям. Эти же, более неудобные, намного надежнее, — объяснила Айрес.
Шли быстро, Айрес была опытнейшим проводником и ловко продвигалась по туннелям и галереям. Она знала каждый проход и каждый кратчайший путь как свои пять пальцев, и не только на своей территории, но и по всему акведуку. Даже там, где пересекались до десятка каналов, женщина не колебалась ни мгновения и уверенно шла вперед.
Они ни разу не встретили врагов, но неоднократно вынуждены были отклоняться от маршрута. Айрес вдруг останавливалась и застывала, будто принюхивалась, потом ложилась на землю и слушала звуки в скале.
— Иногда враг посылает вперед кого-то на разведку. Из-за этого нам пришлось разрушить некоторые каналы, — объяснила она как-то Сеннару и Ниал.
Полуэльфийка поняла, что переносить Айрес не так трудно, как она думала. Кроме тех моментов, когда Айрес разговаривала с Сеннаром и бросала на Ниал яростные взгляды, как будто специально, чтобы спровоцировать, она была приятным товарищем в пути. Если за четыре дня пребывания в резервуаре женщина не удостаивала Ниал взглядом, во время путешествия начала обращаться к ней чаще.
Однажды она настояла на том, чтобы сразиться на мечах. Ниал согласилась, потому что сгорала от
