Его разбудил резкий звук бряцающих мечей, он живо ощутил подступающую опасность. И резко проснулся.
Враги. И с ними — маг.
В одно мгновение он осознал, насколько пустой и глупой была его надежда. Волшебство только послужило тому, что его обнаружили. Он быстро встал, не думая об острой боли в ноге, попытался сделать невозможное: укрыться в самой глубокой части пещеры.
Они вошли. Четверо фамминов и двое человек. Один из двоих был магом.
Сеннар прижался к каменной стене.
Все кончено.
Он опустился на землю. Магу-неприятелю не пришлось даже произносить оборонительное заклинание. Он медленно подошел к Сеннару и наступил ногой на раненую ногу. Боль была острой, крик юноши заглушил издевательский смех человека.
Затем фиолетовый луч вышел из руки мага, и Сеннара обволокла тьма.
Дорога уходила на запад, Ниал оказалась в той зоне леса, куда она никогда не заходила. Девушка вспомнила слова Соаны, которые та давно ей сказала: «Сердце леса не принадлежит людям, оно принадлежит духам. Это — священное место, которое не должны попирать грязные ноги людей, населяющих этот мир. Тут заключена скрытая жизнь леса, это — тайна даже для самых могущественных магов. Здесь таятся такие силы, которые превышают все человеческие представления и которые никто никогда не сможет подчинить».
Эта часть леса была наименее разоренной в сравнении с другими. Деревья были еще живы, ветви украшала нежная желтоватая листва. Ниал чувствовала, что конец ее путешествия близок, что святилище должно быть неподалеку.
Вдруг ее взору открылось неожиданное зрелище: огромное дерево, которое на первый взгляд показалось ей молодым дубом. Растущие из пня мощные ветви величественно раскинулись в темноте ночи. На них были тысячи листьев ослепительно-желтого цвета, отливавших золотом и светившихся в сумерках. Это дерево было живым посреди моря смерти, оно было здоровым и мощным.
Но оно не было обыкновенным деревом: казалось, что оно не черпает жизненные силы из земли, а, напротив, дает жизнь земле. В том месте, где корни входили в землю, выросла густая низкая трава ярко- зеленого цвета. Изумленная Ниал на мгновение остановилась и почувствовала, что надежда еще не умерла, если подобное великолепие могло выжить в таком месте. Ей понадобилось какое-то время, чтобы понять: перед ней Отец Леса, иначе и быть не могло. Она вспомнила то, что помогло ей в борьбе против Дола, и узнала ту же силу, ту же потрясающую мощь, ту же жизнестойкость. Если Отец Леса был жив, то и сам лес не был потерян. Пока это гигантское сердце продолжало биться, у Земли Ветра оставалась надежда.
Не веря своим глазам, Ниал приблизилась к пню и обнаружила то, чего поначалу не заметила. Под одной из нижних ветвей приютилось маленькое светящееся существо. Девушка присмотрелась, пытаясь понять, что это такое, и обрадовалась, когда узнала его. Наконец-то — друг!
— Фос! — закричала она.
Фос не сдвинулся с места, но нежно улыбнулся ей.
— Добро пожаловать, Ниал, — сказал фоллет.
— Ну же, ты не подойдешь поздороваться со мной? — удивилась Ниал.
Это был Фос, не похожий сам на себя. Он был слишком серьезен для ее прежнего друга. Он был слишком печален, слишком грустен. Раньше он всегда веселился, его беспокойные крылья переливались всеми цветами радуги. Это существо одновременно и походило, и не походило на Фоса.
Фоллет остался на своем месте.
— Я ждал тебя, Сирен, — произнес он.
Ниал похолодела. Талисман на ее груди блестел ярко, как никогда.
— Что ты делаешь тут?..
— Я просто ждал тебя, — ответил он.
Ниал начала догадываться.
— Ты хочешь сказать, что…
— Твое путешествие окончено, это — последний этап, потом тебя ждет только решающий бой.
— Ты — страж?
Фос торжественно кивнул.
— Как это возможно? Ты даже не знал, кто такие полуэльфы, никогда не говорил мне о святилищах, и… — Ниал замолчала и посмотрела на него. — Почему ты никогда не рассказывал мне о святилищах?
Фос положил ногу на ногу и в таком положении на какое-то мгновение снова показался похожим на старого веселого и легкомысленного друга Ниал. Однако слова его были скорбными.
— Долгое время я не знал, кто я такой и какова моя миссия. Мой отец был стражем камня Мавасона многие века. Может быть, это не заметно, но мы, духи воздуха, долгожители. Я уже родился, когда последний из претендующих на власть пришел сюда требовать помощи камня. Это случилось более тысячи лет назад. Но он был не чист, и мой отец отказал ему. Он отчаянно защищал камень, пока его не ранил смертельно тот коварный эльф. И тогда мой отец рассказал мне все. Он произнес слова, которых я не понял: «Оставляю тебе в наследство нечто огромное и страшное, то, что дремлет в глубинах этого леса. Ты будешь охранять его, и в нужный момент тебе придется вынести решение».
Я спросил у него, как я могу охранять то, чего не знаю, и он ответил мне, что в должный срок мне все будет открыто. Так я и стал стражем и главой духов воздуха, обитающих тут. Я долго жил, ничего не ведая, но, когда встретил тебя, истина открылась мне. Когда ты начала поиски камней, что-то проснулось во мне, я услышал голоса других стражей, призывающих меня выполнить мой долг. И тогда я познакомился с Мавасом. Я вернулся в эту Землю, которую покинул, чтобы обрести ее вновь уже разоренной, но я не остановился и дошел до святилища, где ждал тебя все это время.
— А где другие духи воздуха, твои друзья? — спросила Ниал.
Уши Фоса опустились, его лицо сделалось еще более печальным.
— Все они умерли.
Ниал вспомнила маленьких летучих существ, которых провожала из Земли Ветра больше трех лет назад. Она не могла поверить, что их больше нет.
— Через какое-то время мы поселились в Земле Солнца, — снова стал объяснять дух воздуха, — в то время, когда мы с тобой познакомились. Однако, как я уже сказал тебе, солдаты уничтожили нас, поработили, чтобы использовать как шпионов. Поэтому я обратился в Совет. Никто не стал меня слушать, меня осмеяли и выгнали. Я вернулся к моему народу, но резня продолжалась, и мы ничего не могли сделать. Я увидел, как все погибли, один за другим. Леса, где мы жили, были уничтожены, за нами охотились. В конце концов выжил только я, в тишине того леса, где мы обитали. Только я. — Он печально посмотрел вдаль. — Я не знал, что делать после того, как все было разрушено. Я мог бы присоединиться к другим группам духов, но понимал, что их тоже настигнет та же участь. И тогда во мне пробудились воспоминания, я узнал, кто я такой, и отправился в путешествие, чтобы наконец прийти сюда.
— Мне очень жаль…
Фос снова улыбнулся покорной улыбкой.
— Такова судьба этого мира: разрушение.
Ниал посмотрела на него:
— Нет, это не так. Я прошла этот путь как раз для того, чтобы все вернулось назад. Разве моя миссия не в том, чтобы спасти этот мир?
— То, что было разрушено, никогда не сможет вернуться, — ответил Фос.
«Да, — подумала Ниал, — я всегда это знала».
— Но тогда зачем я все это делаю? — спросила она.
— То, что ты делаешь, служит не для спасения чего бы то ни было, разве ты не поняла? — невозмутимо продолжил Фос. — Наш мир идет к разрушению. Полуэльфы не восстанут из своих могил, мои товарищи фоллеты не вернутся, лес уже разорен, и даже тысячи Отцов Леса не смогут восстановить его великолепие. Чтобы возродиться, надо умереть.
Ниал не понимала, она только вопросительно смотрела на Фоса.
