кровь на щеке и слезы на ресницах схватились коркой, больно рванули волоски. Я поморщился от холода, сплюнул красным.
— Мы уж думали, что дальше без тебя пойдем, — обрадовано сказал Джексон. — Решили, что нет больше бравого хантера.
— Все в норме? — с тревогой заглянул в глаза Джеймс. — Внутри боли нет? Не отбил ничего?
Я попытался вспомнить падение, но в памяти ожили лишь смутные образы. Вот Дэйсон кричит, что мы падаем. Вертушка резко заваливается на бок, нас с Джексоном бросает по всему трюму, как жуков в коробке. Резкий свист приборов, сигнал аварийной посадки. Потом жуткий грохот и мощный удар. Облитое красным светом нутро вертушки сменяется белой пеленой снега, а потом наступает темнота…
— Что случилось? — спросил я, ощупывая голову.
Джексон поднял щиток, на миг я увидел ухмыляющуюся физиономию пиндоса. Потом мороз вцепился в разогретую броней кожу, Скэндел охнул, быстро захлопнул щиток. Но голос американца прозвучал по- прежнему ехидный:
— Ты, чувак, совершил нехилый прыжок из вертолета! Жаль, камеры не было. Любой бы режиссер удавился бы, но захотел тебя к себе в каскадеры!
Я устал стряхивать лед с ресниц, вновь надел шлем.
— Мы во что-то врезались, хантер, — пояснил Дэйсон. — Уже после того, как начали падать. Похоже, нас все-таки достали ваши амазонки… вертолет повело в сторону и я не справился с управлением. Когда напоролись на какие-то развалины, борт вертушки разодрало, а тебя воздушным потоком вынесло. Мы и не надеялись тебя уже вообще найти, не то, что живым! В рубашке родился!
Я проверил систему «умной брони», вроде бы все в норме. Включил питание. После короткой паузы компьютер вывел на экран сообщение, что такая низкая температура внутри комбинезона угрожает жизни человека и нужно срочно включить обогрев. Заботливый, блин!
Я попытался подняться, но глаза сразу заволокло пеленой, и мир закачался вновь. Слабость еще давала о себе знать, хотя кровь уже заструилась горячим потоком по венам. Скоро вернется чувствительность, и тогда мне вообще худо придется. Как бы я себе ребра не переломал…
— Вот, левой. Теперь правую ножку… Правую, говорю! — не переставал тарахтеть Джексон, помогая мне подняться. — Ты отличаешь правую от левой, или так по голове стукнуло?
— Слушай, заткнись, пожалуйста. И без тебя тошно! — рыкнул я на американца.
Джексон замолчал на полуслове, но заработавшие наушники исполнительно передавали тихие комментарии коммандоса. Впрочем, теперь я не обращал на него внимания. Меня вполне занимали вернувшиеся ощущения, что начались с покалывания в кончиках пальцев ног, а в полной силе нахлынули судорогами и спазмами боли в легких.
Ноги подогнулись, и, несмотря на быструю реакцию коммандос, я рухнул в снег. Огненный вихрь поглотил тело, взорвал грудную клетку, испепелил конечности. Тьма заволокла мир и вновь утянула в омут боли…
2
Почему-то жизнь никогда не приносит только лишь положительных сюрпризов.
Одни отрицательные бывают, да. И притом часто. А чтобы вот так, как в старых сказках о золотых рыбках, Емелях и прочее, прочее — фиг там!
Как правило, мелкая удача улыбнется щербатой пастью, а потом такое случится, что на стену полезешь. Конечно, из каждого правила существуют исключения: счастливчики, удачники. Люди, которым все само идет в руки. Но эти исключения лишь подтверждают общее правило.
Впрочем, я и сам не люблю принимать подарки судьбы. Во-первых, как и всякий мужчина, ненавижу быть должным и обязанным, привык всего добиваться своим трудом. А во-вторых, уже умный, опытный, знаю, что потом придется стократ отплатить. Как в старой шутке про то, что жизнь как зебра. Белая полоска, черная полоска. Белая, черная. А в конце — жопа…
Так и в жизни. То вверх занесет, то вниз…
После пятого «вверх-вниз» я понял, откуда подобные мысли родились в моей голове.
Придя в себя, я обнаружил себя в очень неудобном положении. И в прямом, и переносном смысле. То есть у Дэйсона на плече, вниз головой. А «вверх-вниз» мотыляет меня от его шагов.
— Пу…сти… — с трудом выхрипел я. Голова раскалывалась так, будто в ней не осталось ничего целого. Вдобавок рана на лбу разболелась от качки, виски просто разламываются от поездки вниз головой. Такое ощущение, будто вся кровь из тела собралась в голове.
— О, пришел в себя! — обрадовался Джеймс. — Потерпи, скоро придем.
— Пусти… — новые слова давались уже легче.
— Да мне не тяжело, лежи, отдыхай, — отмахнулся Дэйсон. — Экзоскелет взял всю работу на себя, я твоего веса и не чувствую…
— Пусти, сказал! — начал раздражаться я. Почему-то вспомнилась покойная Хранительница, что висела на нашей шее во время памятного похода за ребятами из моего звена. Ехать на американце сразу стало еще неприятнее.
Американец остановился, картинно снял меня одной рукой, попытался поставить, но не выдержал, покачнулся. Экзоскелет не всесилен, да и законы тяготения никто не отменял. Так что покрасоваться коммандос не удалось.
— Чем вы меня накачали? — спросил я, с недоумением выпрямляясь.
Во всем теле была странная легкость, ломота и боль отступили. Лишь невыносимо раскалывалась голова, да во рту стоял отвратительный привкус химии.
— Обезболивающим, — пожал плечами Дэйсон.
— Ты меня, зараза, еще за палец укусил, когда я тебе капсулу в рот клал! — не преминул вставить Джексон. — Челюсти у тебя, как у крокодила, чуть не откусил вместе с броней!
Я с удивлением расправил плечи, размялся. Но боли в ранах пока не чувствовал. Слава химизации!
— А где вы обезболивающее взяли? — еще раз удивился я.
Дэйсон хмыкнул под шлемом, жизнерадостно сказал:
— Я присматривался в вертушке к препаратам, когда из рейда по Тверской возвращались. Сразу заметил нужные. А женщине в медблоке сказал, что у меня рак и мучают постоянные боли. Вот она от всего сердца и насыпала жменю. Правда, потом пришлось отрабатывать…
— Да вы мошенники, оказывается, — весело пожурил я коммандос.
— Нет, чтобы спасибо сказать, он еще обзывается, — пробурчал Скэндел. — Еще и за палец укусил…
— Да слышал я еще с первого раза про твой палец! Не откусил?
— Нет, — опасливо покосился на перчатку американец.
— Ну вот, значит, все в порядке! — подвел итог я.
— Хам, — обиженно отрезал Скэндел.
Я обернулся. Вокруг сплошная занавесь из крупных хлопьев снега, что непрерывно сыплются из мутной серости неба. Солнца не видать, только в одном месте снежный кисель слегка светлее. Других ориентиров нет. Вокруг одинаковые развалины, будто снежные барханы. В «метель» и не поймешь, по чему ты сейчас ходишь. Или по шоссе, или по паркам Южного Бутова, или по кладбищу. Впрочем, кладбище сейчас везде, весь мир в могилах.
Я обратился к карте в шлеме. Но вызванное меню растерянно развело руками и выдало скупое «местоположение не определено».
— Куда мы идем?
— К вертушке возвращаемся, — пояснил Джеймс. — Мы тут тебя искали. Решили, что если до темноты не найдем, завтра пойдем к Кремлю сами… уж не обижайся.
— Да чего уж тут, — я развел руками.
