совсем не те. Кто их разберет в этих черных балахонах? Все лица опять были скрыты. И опять оставалось одно свободное место.
Мне вежливо кивнули, но сесть не предложили. Один из хозяев сказал:
— Мы слушаем вас, леди. Что вы здесь хотели найти?
По голосу я узнала главного из подземных лордов и смело взглянула ему в лицо:
— Если та, что называет себя сеньорой Элиной, имеет отношение к этому замку, то мне есть смысл рассказать свою историю. Если же нет — я зря потеряла время. И, возможно, уже опоздала.
— Сейчас говорить надлежит вам, леди. Все ответы будут позже.
Мне не оставалось выбора. Я рассказала все, начиная от первой встречи с рыжей. Упомянула и о своих страхах за жизнь сына. Меня внимательно выслушали, но как-то реагировать не торопились. Молчание затягивалось. Потом старший поднялся со стула, откинул капюшон. Подошел ко мне, взял за руку. Долго рассматривал кольцо, потом загадочно произнес:
— Где-то ведь должен быть и второй.
Я чуть не брякнула: «Есть, точно», подумав о каменной всаднице и Замке Драконов. Но решила пока помолчать.
— Мы можем помочь тебе, девочка. Но на наших условиях. Элина действительно принадлежит этому миру, и пустующее место — ее. Эта девочка — жрица, хотя еще и не прошла полное посвящение.
Я хотела съехидничать, что уже далеко не девочка. Но потом подумала: неизвестно, сколько лет здешним хозяевам. Может, по сравнению с ними и Эйнэр — мальчишка.
— Я — лорд Хальгер, главный жрец и хранитель священной книги судеб. Нас тринадцать, и у каждого из стражей свои обязанности.
Я подумала об Элине и не смогла скрыть усмешку. Представила, какие обязанности могут быть у подобной дамочки.
Лорд Хальгер внимательно посмотрел на меня:
— Откровенность за откровенность. С той женщиной действительно все произошло случайно. Она по необходимости заняла место хранительницы, ибо служителей всегда должно быть ровно тринадцать. Элине следовало пройти испытания и показать себя истинной жрицей любви. Но не жрицей порока. Она не справилась, но до сих пор заменить ее было некем. А сейчас я предлагаю это сделать тебе.
Мне стало смешно. Я — и жрица! Если у хозяев крыша поехала, то я-то нахожусь в полном рассудке.
Хозяин замка нахмурился:
— Ты просила помощи. И получишь ее только при этом условии. Иного пути — нет. К тому же судьба явно выказала свою волю: у тебя один из утерянных камней, так же как и священная хрустальная ветвь.
Я с досадой подумала: и зачем взяла эту ветку? Пыталась няня меня вразумить, но разве мы слушаем чьи-то советы? А теперь из-за этого запереть себя навек в темном подземелье?
Маг, видимо, почувствовал мое настроение:
— Если твой сын важен для тебя, то поторопись с решением.
Воспоминание о сыне больно кольнуло сердце, а хранитель скомандовал:
— Закрой глаза.
Я послушалась, и мне на миг показалось, будто я куда-то проваливаюсь. А потом я увидела дворец Эйнэра. Нашу с ним спальню. На кровати, в кольце рук повелителя, лежала рыжая. Она обнимала его, стараясь притянуть голову мужчины к себе, и смеялась. Боль и тоска сковали мое сердце. Я не могла оторваться от таких знакомых прищуренных глаз и прошептала:
— Эйнэр!
Правитель вдруг вздрогнул. Что-то изменилось в выражении его лица. Мне даже показалось, что он увидел меня. Эльф побледнел и резко оторвал руки женщины от своей шеи. Что было дальше, я разобрать не смогла. Картинка резко поменялась. Теперь я увидела Клода. Поняла, что он расстроен и сильно разозлен. Он почти бежал ко дворцу отца. Стража у дверей не пропустила его, и я была этому только рада. Сомнений не оставалось: очень скоро рыжая доведет дело до конца.
Я почувствовала, как медленно возвращаюсь обратно. И вскоре опять стояла перед хранителями. Любовь и страх за сына охватили меня с новой силой. Что, собственно, держит меня в том мире? Эйнэр потерян, Трайс женился, Кэрола уже никогда не увижу. Если только посчастливится и он посетит меня во сне. Элину нужно остановить любой ценой. Ненависть — плохой советчик, но решение я приняла:
— Согласна.
Все мужчины тут же поднялись со своих мест и сбросили капюшоны. Теперь я могла рассмотреть их лица, но они меня нисколько не интересовали.
— Пока отдохните, леди. А через некоторое время мы пригласим вас в священный зал.
Я вернулась в комнату и обессиленно упала на кровать. Эйнэр, Эйнэр… Мне казалось, что я уже смирилась с тем, что потеряла его. Но увиденное вновь заставило страдать. Да еще как! Я заплакала. Может, пока не поздно, бежать отсюда? Недалеко ждет в пещере лорд-волк. Он поможет скрыться. Какая из меня жрица любви? Самое время уйти в монастырь. Но постепенно я успокоилась: поздно что-либо менять. И когда в дверь постучали, была уже в норме.
На этот раз за мной явились четверо служителей. В каждом жесте, в каждом взгляде я чувствовала глубокое почтение. Мне подали такой же черный плащ с капюшоном, как и у остальных, и мы отправились в долгий путь по подземным коридорам.
Главным богатством святилища оказалась книга, лежащая на троне. Церемония была долгой и торжественной, но я не слушала и почти ничего не поняла, кроме того, что мне дают испытательный срок. Я должна уладить все свои дела наверху и вернуться сюда. Испытание будет более коротким, чем у предыдущей жрицы. Большой срок не пошел ей на пользу. А мне уже было безразлично: день, два, месяц… Какое это имеет значение? Лишь бы не пострадал Клод.
— Посвященным дается иное имя. Ваше… Впрочем, до окончательного посвящения вам не следует знать его.
Я пожала плечами: какая разница. Мне подали кубок с какой-то жидкостью:
— Осторожно, леди. Всего один глоток. Не повторите глупость вашей предшественницы. Напиток дает большую силу. Элина выпила весь, и это полностью изменило ее личность.
Я чуть было не заметила: ошибка была скорее вашей, чем ее. Но сумела прикусить язык. Отпила зелье.
Показалось, что тело заполнили тысячи искр, и мир вот-вот разлетится на части. Но вскоре все прошло. Только закружилась голова. Меня провели вокруг трона и сообщили, что первая часть посвящения закончена. А заключительная будет, когда я вернусь в этот замок.
После церемонии лорд Хальгер пригласил меня в свой кабинет для приватной беседы.
— Я очень доволен, что вы стали одной из нас. Теперь о главном. Тайное имя Элины в нашем мире — Тея. В честь звезды богини любви. Если приказывать ей, используя истинное имя, она попадет от ведающего тайну в полную зависимость. Вы можете воспользоваться тем, что только что узнали.
Тея? Где-то я уже слышала это слово. И вдруг вспомнила все ясно. Со звездой любви меня сравнивал граф Мэтт, и именно в этот миг исказилось лицо рыжей. Вот, значит, почему Элина так возненавидела меня…
Я пристально посмотрела хранителю в глаза:
— И как же я должна поступить?
— Это уже ваше дело. Убейте, сделайте своей служанкой… Нас бывшая жрица больше не интересует.
Ничего себе советы. Убить я не смогу. Сделать служанкой — все равно, что посадить ядовитую змею за пазуху. Ладно, там разберусь. Маг задумчиво посмотрел на меня:
— Все становится на свои места. Как и было предсказано. Вот только где еще один камень? — Он на миг замолчал. — А священную ветвь придется вернуть. Впрочем, какая теперь разница. Скоро вы все равно станете частью этого замка. И все, что здесь есть, будет принадлежать вам. А есть здесь многое. И охраняется очень тщательно.
Мне показалось, что последняя фраза произнесена несколько двусмысленно. Хотят показать, что у
