– Хорошо выглядите, леди. – И распахнул передо мной дверь: – Прошу.
Я оглядела своего спутника. Черный, облегающий стройную мускулистую фигуру камзол очень шел ему. Не то что бесформенный балахон в подземелье. Наверное, в местном обществе его считают завидным женихом: одинок, богат и привлекателен.
Мы вошли в зал, уже заполненный толпой придворных. Король, как и подобает великим мира сего, сидел на троне. Гости стояли по обе стороны ковровой дорожки, ведущей от входа к государю. Подойдя к возвышению, я сделала реверанс, хранитель поклонился:
– Рад приветствовать на празднике. И вас, лорд Хальгер, и вас, прекрасная леди Елка.
Мы еще раз поклонились и не спеша заняли свои места. Нас разглядывали с любопытством и удивлением. Даже больше не меня, а моего спутника. Хотя многие здоровались и называли его по имени, мне показалось, что здесь он был редким гостем. Мужчины бросали на меня заинтересованные взгляды, но было обидно, что король прореагировал как-то сухо. Даже не улыбнулся.
Я сердито взглянула на государя, и взгляды наши встретились. В глазах правителя вспыхнуло пламя. Да такое, что вмиг стало жарко. Если бы могла, убежала бы отсюда, как Золушка. Я даже позавидовала ей.
Король заметил мое состояние. Бровь чуть-чуть приподнялась. На лице появилась еле заметная улыбка. Сейчас бы выскочить из зала и помчаться куда глаза глядят. Но я опять нашла оправдание: покинуть зал до окончания официальной части не мог никто. Такой поступок был бы воспринят как пренебрежение или невежество. Хорошо, что продолжалась церемония недолго, и я не успела сделать какую-нибудь глупость.
Наконец прозвучало долгожданное:
– Господа, благодарю, что собрались здесь. Праздник продолжится вечером.
Я удивилась, что слова прощания произнес не распорядитель, а сам король. А еще больше поразилась, что после этого он поднялся с трона и, ни на кого не обращая внимания, направился к нам. Взял мою руку и поцеловал, к изумлению мужчин и зависти дам.
– Я так боялся, леди, что вы не приедете. Лорд Хальгер, вы не станете возражать, если я сопровожу вашу гостью?
Хранитель склонился в поклоне:
– Пожалуйста, ваше величество.
– Прошу, леди. – Король согнул руку в локте.
Я дотронулась до рукава владыки, и мы вместе покинули зал в абсолютной тишине, вмиг воцарившейся среди придворных. Я обратила внимание, как низко кланяются ему те, кто оказывается на пути, и поняла, что государь совсем не так прост и доступен, как показалось мне вначале. Его здесь боялись и уважали.
Король шел и о чем-то говорил. Я почти не понимала слов, чудесный голос окутывал меня волшебством и негой.
– Леди, не знаю, почему я так рад нашей встрече.
Я открыла рот, чтобы ответить, но он ласково прервал меня:
– Предполагаю, что вы хотите сказать. Что у вас есть жених и что вы любите его. Но скоро сами поймете, что это – лишь прошлое.
Я вздрогнула: звучит почти как угроза. Он рассмеялся и продолжил:
– Я поверил бы вам, если бы вы произнесли такие слова лет через двадцать после замужества.
Я внимательно всмотрелась в лицо собеседника и увидела искры смеха в его глазах. Король шутит? Но что именно было шуткой? Или он решил, что я – молоденькая дурочка и с его опытом вскружить голову такой «юной деве» совсем ничего не стоит? Хотя не могу отрицать: король привлекателен и будет опасен для любой женщины, если задастся целью ее покорить. Пожалуй, мое положение лучше, чем у остальных: у меня есть Кэрол и моя любовь. А вообще, интересно будет понаблюдать, каким образом опытный сердцеед станет меня обольщать. А что будет, несомненно.
– Ваше величество, я приняла приглашение короля, а не разбойника. Так что мне нечего бояться.
Мы дошли до дверей отведенных мне покоев. Я на миг замялась. У эльфов нравы были вольными, а вот по обычаям Кэрдарии приглашать мужчину к себе в комнаты считалось неприличным. А уж если порог перешагнет король, эта новость сразу разлетится по дворцу. Но таковы ли порядки здесь? Мне стало любопытно.
– Не хотите зайти взглянуть, как я устроилась?
Бровь короля взлетела вверх. Удивить мне его удалось. Что дальше?
Правитель внимательно поглядел на меня и улыбнулся:
– Скажем так: хочу, но не зайду.
Я с облегчением вздохнула. Самой было страшно заиграться и перешагнуть черту.
Он, видимо, понял и рассмеялся:
– Готовьтесь к балу, леди. Сегодняшний вечер я буду ждать, как никогда в жизни.
Я шагнула в комнату и захлопнула дверь. Быстро перекусила фруктами, упала на кровать. Ни желания спать, ни усталости не чувствовала, просто хотелось спокойно подумать. Закрыла глаза и вдруг вздрогнула, услышав знакомое:
Я чуть не закричала: «Эйнэр, я здесь!» Однако быстро опомнилась: путь к бывшему супругу для меня закрыт, хотя он все еще считает меня своей женой. Но у меня есть Кэрол. Только вот его я не слышу. Даже шрам давно не болел. А может, мне просто кажется и голос Эйнэра звучит по привычке? Сколько лет меня преследовала эта мелодия…
Вскоре вернулись служанки и помогли одеться. По их поведению сразу же стало ясно, что внимание короля не прошло незамеченным. Теперь они уже не шутили и не болтали, а держались с почтительным подобострастием. Утром их трескотня раздражала, но, кажется, тогда было лучше. А сейчас смотрят… сказала бы, «как на икону», если б тут знали, что это такое.
Я отослала прислугу прочь и поглядела в зеркало. На миг стало страшно. На меня смотрела очень похожая на эльфийку красавица. Огромные зеленые глаза, которые от природы были голубыми, выглядели как два омута, но одновременно умудрялись производить впечатление невинности. А вот губы казались яркими и манящими, будто специально предназначенными для поцелуев. Вспомнила о короле, и они дрогнули в предвкушении, будто почувствовав сладость его губ… Я очнулась. Разозлилась и грязно выругалась:
– …вам! Не стану жрицей ни через год, ни через десять!
Кольцо вспыхнуло каким-то зловещим светом. Его лучи отрезвили. Я постаралась взять себя в руки, успокоиться и отогнать прочь все посторонние мысли. Как мужчина никто, кроме Кэрола, не должен вызывать у меня интерес. А как человек король мне нравится, вот и буду думать о нем только с этой стороны. Хотя что, собственно, мне известно про государя? Только то, что сообщил лорд Хальгер. Следуя народной мудрости, чтобы узнать человека, нужно с ним пуд соли съесть. Я вспомнила двойную измену Эйнэра. Или пословица устарела, или мы еще не употребили нужное количество? Прибавить бы пудика два…
Вид появившегося главного хранителя не обещал мне ничего хорошего. Выражение лица хмурое, губы сжаты. Он процедил:
– Мне не нравится ваше поведение.
Я спросила с самым невинным видом:
– И что же я сделала не так в этот раз, главный хранитель?
– Нет человека, который бы не судачил о вас с королем.
– И только? Государь не вошел в мои покои и не сделал мне непристойных предложений.
Мне вдруг захотелось побольше разозлить лорда:
– Представьте, отказался. Хотя я его приглашала.
Жрец вспыхнул:
– Не ведите себя как ваша предшественница. А то и закончите так же.
Я вспомнила рыжую, и настроение испортилось:
– Учитывая ее молодость, не могу даже представить, до чего бы она дошла. Мне до нее – расти и
