– А что другие люди делают? Просто жить, как и все! – убежденно ответил тот. – Писать свои труды. В самом деле – к черту Ключникова, надо пробиваться самому! Конечно, придется время от времени наезжать в столицу...
– А на что ты там будешь жить, Толя?
– Во-первых, у меня есть кой-какие накопления. Весьма скромные, но мне много и не надо... – с удовольствием принялся объяснять Лаэртов. – Во-вторых, там есть краеведческий музей, и мне предлагают место заведующего.
– Ого!
– Да-да, Катенька, я все продумал! У меня там есть знакомый, отец Варсонофий. Это он, собственно, и хлопочет за меня...
– Священник?
– Ну да! Исключительной души человек. Святой! Таких в столице и не встретишь...
– Вера Петровна знает о твоем решении? – беспокойно спросила Катя.
– Пока еще нет.
– Она будет против.
– Ну и что с того! – в отчаянии закричал Толик. – Мне надоело быть вечным ребенком. Я хочу жить, жить... Ты понимаешь?
Он в возбуждении вскочил, забегал взад-вперед по балкону. Потом наклонился, втянул ноздрями воздух.
– Какой сказочный аромат... Это что там у вас цветет, Катя?
– Жасмин. Разве ты не знаешь?
– Божественно... Я ничего не знаю! Ни цветов, ни трав. Я не знаю, как пахнет речная вода, какого цвета бывает небо... Я мечтаю о природе! – застонал бывший муж. – В общем, так, Катенька... Я предлагаю тебе поехать со мной.
– Куда? – растерялась она.
– Туда, на Оку... В тот городок... Знаешь, я уже рассказал отцу Варсонофию о тебе!
– Да бог с ним, с твоим Варсонофием... – забеспокоилась Катя. – И в каком качестве ты меня туда приглашаешь?
– В качестве жены, разумеется! – Лаэртов снова вытер лоб платком.
– Толик!
– Что, ты против? – смутился он. – Ну, тогда просто так будь со мной... как друг. Ведь тебя все равно ничего здесь не держит...
Катя не знала, плакать ей или смеяться.
– Я так и знал, что ты откажешь мне, – убитым голосом произнес Лаэртов.
– Позволь мне подумать, – улыбнулась Катя. – Знаешь, Толик, твое предложение так внезапно...
– Да-да, я не тороплю тебя! – моментально воспарил духом тот.
– Даже если я и не решусь остаться в этом твоем городке навечно, я все равно тебя там навещу, – серьезно произнесла она. – Обещаю!
Толик с чувством чмокнул ее руку.
– Толик...
– Что?
– Вера Петровна – пожилой человек, – осторожно напомнила Катя.
– Господи, да у нее здоровье лучше моего! – с досадой воскликнул Лаэртов. – Я понимаю, на что ты намекаешь...
– Толик, твоя мама может решиться на все, чтобы вернуть тебя. Ведь если она в один прекрасный день позвонит тебе и скажет, что смертельно больна, – ты ведь не бросишь ее, правда? Ты сразу примчишься в Москву – даже если это будет игра...
– Боюсь, что она начнет звонить мне на следующий же день после моего отъезда... – вздохнул тот. – Нет, это невозможно... Ты права, Катя, тысячу раз права – у меня ничего не получится!
Толик едва не заплакал от огорчения.
– Вот что... – задумалась Катя. – Ты ей скажи, что если она вдруг плохо себя почувствует, то пусть сразу обращается ко мне. Ведь я же в Москве – ближе, чем ты! Я и в самом деле готова за ней присматривать... А если случится что-то серьезное, то я немедленно поставлю в известность тебя.
– Катенька, ты же знаешь ее характер, – вздохнул Лаэртов. – Она, как бы это помягче выразиться...
– Она терпеть меня не может! – выпалила Катя. – Но тем лучше. Поскольку ей не захочется видеть меня лишний раз, она не станет устраивать сцены по пустякам...
Разговор с Лаэртовым имел свои последствия.
Катя, конечно, не собиралась переезжать в «тихий городок на Оке» – уж слишком она любила Москву. Но зато она вспомнила о своей матери. Это была явная несправедливость – о чужой матери обещала заботиться, а свою почти забросила...
