изображение последней секунды перед боем, две армии, стоявшие друг напротив друга. Обездвиженный, запертый в двух измерениях миг. Глупое занятие перед решающим боем – придирчиво и скрупулезно ползать взглядом по старой картине. Но именно этим я и занимался уже второй час.
Зашла Ванда, сделала себе коктейль, присела рядом, попыталась завязать разговор, ушла, оставив полный бокал на столе. Я разглядывал картину.
Пришел Эммади, снова замер в дверях, что-то долго и уверенно говорил, потом встал позади меня и положил холодные стальные пальцы мне на плечи. Потом вышел. Я вглядывался в затейливое полотно.
Спустя еще час они вошли вместе. Ванда уселась у моих ног, а Эммади снова застыл за моей спиной. Мы смотрели на огромный холст, на аккуратные штрихи, четкие контуры воинов, сложенные будто из мелких значков.
Каждый контур, каждая линия, складывающаяся в солдата или его тень, оружие или облака, в лес вдалеке, в знамена и горны, – были затейливо изогнутой строчкой, незаметными, стилизованными под небрежный росчерк буквами. Мы выдергивали слова из холста.
«Добро, мечты, привязанность, зло, страх, отчаяние, вера, ненависть, преданность, надежда, искренность, подлость, мудрость, доверие, честь, гордость, алчность, одиночество, любовь…»
Самые простые слова. Самые глупые. Несуществующие ничего не значащие понятия…
Мы читали как завороженные. На двух языках по очереди, перекидывая взгляд из одной точки картины в другую. Мерный сухой шепот, сливающийся в шелестящий гул. Мы поняли давным-давно, но уже не могли остановиться, зная, что повторяем одно и то же, но почему-то…
Каждый воин был сложен из никчемных понятий, каждое облако и травинка – сотканы из бесполезных категорий, оружие и знамена – обрисованы штрихами пустых звуков. Две армии, состоящие из одних и тех же слов. Высоких, пафосных, всеобъемлющих, выпотрошенных, точных и бесформенных, туманных и чистых… Одних и тех же слов. Различался только язык. Они стояли друг против друга, каждый со своей любовью, честью и преданностью, своей ненавистью и отчаянием. Я знал – слова совпадают. И на обеих сторонах они одни и те же, вот только смысл в них каждый вложил свой и произнес их на своем языке. А две любви в одном мире также невыносимо много, как и две ненависти. Поэтому они стояли друг напротив друга, а через секунду – рядом, а через секунду…
До выхода к Турану оставалось две минуты.
Эскадра Лерца была еле видна. Отражавшийся от армады крупных кораблей свет делал огромного Императорского Орла похожим не то на тусклую звездочку, не то на пылинку на стекле рубки, не то на один из многочисленных астероидов Туранской системы. Эммади дал приближение, добавил к изображению данные сканеров. Орел был практически в полном составе – Ванда не досчиталась разве что Хвоста, предназначенного для планетарных бомбардировок, да Когтей, которые занимались всякими спецоперациями. Крылья, на ее взгляд, были несколько ощипанными – часть кораблей должна была остаться на орбите Иолы охранять столицу, императора и Совет.
Я не понимал, как Ванда разбиралась во всех этих анатомических тонкостях, – Орел выстраивался в птицу только на парадах, а сейчас это была просто мешанина из кораблей, в которой абсолютно невозможно было понять, кто к какому корпусу относится. По крайней мере, мне – Эммади с Вандой, похоже, затруднений не испытывали.
Огромный диск флагмана парил в середине этого роя – значит, адмирал флота Нейл Льюис Лерц командует операцией самостоятельно… Интересно только, что это за операция и какого черта Ти-Монсор затащил нас сюда? Чтобы мы болтались между укрепленной планетарной базой Турана-3 и практически всем флотом Империи, висящим на границе системы, чувствуя себя хуже, чем незваная мысль в кристально чистом разуме пси-хоттунца?
– Интересно…
– Что, Ванда?
– Эммади, экстраполируй мне линию звезда-флот.
– Система Лотоса лежит на этом векторе, если ты на это намекаешь. Вот только, как ты видишь, флот не разгонялся.
– Паруса отключены… То есть ты хочешь сказать, они абсолютно случайно висят в той точке, как если бы хотели прыгнуть к Лотосу, восьмой системе Красных, в которой, к тому же, сейчас находится принцесса Ки-Саоми… Висят с нулевой относительной скоростью. Что все это значит?
Я нерешительно вставил:
– Значит, они не собираются телепортироваться…
Ванда ехидно проворчала:
– Спасибо, Тим… Эммади, необходимая скорость для телепортации к Лотосу?
– Шестьдесят три сотых световой.
– Время разгона для одновременного прыжка всех кораблей?
– Оптимальное от Турана или из той точки, где они находятся?
– Оптимальное.
– Получается с орбиты Турана-1, ближе к звезде не смогут подлететь десантные корабли, они послабее. Оттуда – семь часов.
– А с их текущей позиции?
– Так как нейтринной светимости звезды Турана на текущий момент датчики еще не выявили, считаю по средней… Трое суток – они слишком далеко, поток рассеивается.
Ванда взлохматила волосы и шумно выдохнула.
– Ну и какого дьявола они там торчат? Никто не хочет заявить, что это совпадение?
Мы молчали. Я нерешительно поинтересовался:
