человек. Но ты не ответил на мой вопрос. Чем ты докажешь справедливость своих слов?
— Ну если вам мало таких свидетельств, то я могу добавить только одно. Мы действительно собираемся наняться в охрану купеческого корабля. А для этого нам нужно задержаться здесь. Посудите сами, стали бы мы обманывать вас, зная, что не собираемся срочно сниматься с якоря?
Викинги ловко выбили днище у вынесенного из трюма бочонка, и наместнику поднесли простую кожаную кружку, полную вина. Взяв её, он пригубил напиток и, растерянно посмотрев на Вадима, удивлённо спросил:
— Откуда у вас такое вино?
— Как откуда? Конечно, в набеге взяли, — усмехнулся Вадим, поднимая свою кружку.
Покачав головой, наместник потерянно проговорил:
— Даже очень умные из вас всё равно остаются разбойниками.
— Мы так живём, и нам это нравится, — усмехнулся Вадим в ответ, подмигивая стоящим рядом воинам.
На это северяне разразились оглушительным криком, выражая своё полное согласие с его словами. Не ожидавший такой бурной реакции наместник вздрогнул и втянул голову в плечи. Топтавшиеся на пирсе солдаты схватились за оружие, но, к их удивлению, в воздухе замелькали кожаные кружки.
К тому моменту, когда посланный в дом слуга вернулся обратно, неся в руке увесистый кожаный мешок, бочонок наполовину опустел, а северяне из белокожих превратились в ярко-розовых. Забрав у слуги кошелёк, наместник задумчиво подкинул его на ладони и, покосившись на Вадима, спросил:
— Как видите, деньги здесь. Где должно совершиться нападение? Сколько будет воинов и, самое главное, что они собираются делать?
Вместо ответа Вадим протянул руку и, забрав у него кошель, заглянул внутрь. Убедившись, что в нем золото, он молча кивнул Свейну, и тот, присев напротив наместника, принялся тихо ему что-то объяснять. Внимательно выслушав воина, тот мрачно кивнул и, поднявшись, задумчиво протянул:
— Надеюсь, вы не уйдёте из города до тех пор, пока не будет отправлен караван.
— Мы уйдём, как только найдём подходящего купца, — усмехнулся в ответ Вадим.
— В какую сторону вы собираетесь идти? — не унимался наместник.
— Зависит от нанимателя, — ответил уже Свейн, успевший уловить нужную манеру разговора.
Ловко переводивший их разговор Юрген, даже не пытался что-то изменить в словах Вадима. Именно поэтому у наместника сложилось стойкое убеждение, что главный здесь именно найдёныш. Сам Свейн, давно это заметивший, только посмеивался в сивые усы, пряча довольную улыбку.
Сообразив, что ничего больше не добьётся, наместник мрачно кивнул и, сойдя с корабля, решительно направился к своему паланкину. Вскоре вся процессия скрылась в лабиринтах городских улиц. Перебросив Свейну кошель, Вадим спросил с улыбкой:
— И когда я смогу получить свои три бочонка мёда?
Капитан расхохотался и одобрительно хлопнул его по плечу, протянув полную кружку вина.
— Клянусь бородой Одина, к тебе благоволит сам Локи! Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко обдирал ромейского чиновника.
— Почему вы называете их ромеями? Ведь они римляне, — спросил Вадим.
— Так их называли наши отцы, так их называем и мы, — ответил Юрген. — А если подумать, то какая разница? Они просто алчные псы, которых мы всегда топили. Так будет и впредь.
— Кто бы спорил, в драку лез, я молчу, характер мягкий, — заметил в ответ Вадим.
— Чего? — не понял кормчий.
— Не обращай внимания. Мысли вслух, — отмахнулся Вадим.
Через три дня к их кораблю подошёл высокий сухощавый мужчина в белой тунике и крепких кожаных сандалиях. Сами викинги после разговора с наместником сняли доспехи и ходили по кораблю в одних кожаных безрукавках и штанах. Остановившись у дощатых сходней, незнакомец окликнул сидевшего прямо на палубе воина, попросив его позвать капитана.
Услышав его слова, Свейн подошёл к борту, внимательно осмотрел незнакомца и спросил:
— Чего тебе?
— Я слышал, что вы ищите работу. Мне нужна охрана.
— Что за корабль, куда идёт и что у тебя за груз?
— А вам не всё равно? — лукаво усмехнулся незнакомец.
— Если мне было бы всё равно, я бы не задавал таких вопросов. От этого будет зависеть оплата.
— Согласен, — нехотя кивнул купец. — Мой карак идёт в Африку за нубийскими рабами.
— Торговец живым товаром нуждается в охране? — удивился Свейн.
— У меня много врагов, — ответил тот. — Или знаменитые на весь мир воины чего-то опасаются?
— Они опасаются только предательства, — вместо капитана ответил Юрген, подходя к борту.
Повернувшись к Сигурду, он тихо приказал:
— Позови книгочея, только тихо.
Кивнув, молодой воин ловко проскользнул между развалившимися прямо на палубе воинами и, толкнув Вадима, указал ему на капитана. По доброй солдатской привычке он дремал, привалившись к борту, прямо на гребной банке. Моментально проснувшись, Вадим поднялся и, выглянув за борт, присмотрелся к незнакомцу.
Тем временем купец и Свейн уже подбирались к самой важной части переговоров. Прислушавшись, Вадим понял, что говорят они на ромейском. Подойдя к капитану, он бросил на кормчего вопросительный взгляд. Шагнув к нему, тот тихо сказал:
— Присмотрись к этому человеку. Он хочет нанять нас в охрану.
— И что здесь не так? — не понял Вадим.
— Он работорговец, — коротко ответил Юрген. Вадим с ходу понял, что именно не понравилось кормчему. Занимавшиеся таким ремеслом люди просто обязаны были уметь хорошо управляться с оружием. Услышав, для чего их нанимают, Вадим чуть было не влез в торг, но вовремя опомнился. Если уж в его так называемые просвещённые времена торговля живым товаром процветала вовсю, то что говорить про это время.
Помолчав, Вадим так же тихо спросил:
— Зачем работорговцам охрана?
— Вот и меня это удивляет, — ответил Юрген.
— А что он сам сказал?
— Что у него много врагов.
— Ну, это меня не удивляет, — фыркнул Вадим.
— Не верю я ему, — тихо рыкнул кормчий.
— Думаешь, ловушка? Но кому это надо? Для Рыжего Олафа слишком сложно.
— Эти копчёные корольки постоянно воюют друг с другом. Иногда даже сами не могут понять, зачем и из-за чего.
— Тогда, может быть, стоит остановить его? — спросил Вадим, взглядом указывая на капитана.
— Не получится. Старый лис уже разошёлся. Ладно, будем присматривать за этим купчишкой в оба глаза, — вздохнул Юрген.
— Погоди. Объясни мне, чего именно он от нас хочет.
— Чтобы мы сопровождали его карак до чёрного берега, прикрыли от нападения и вернули обратно.
— А часто на них нападают? — продолжал задавать вопросы Вадим.
— Бывает. На парусе ведь не нарисовано, что именно в трюме лежит. Так что бывает.
— А что случается с рабами после захвата судна?
— Когда как. Если торговец не сильно пострадал, его ведут в ближайший порт, где есть рынок рабов. А бывает, что топят вместе с рабами, — задумчиво протянул Юрген.
— А часто они охрану нанимают?
— Нет. Стараются своими силами справляться. Дело доходное, но уж больно хлопотное. Вот они и экономят на всём.
— Странно всё это, — протянул Вадим, вслушиваясь в разговор капитана.
