— Отлично. Значит, время у нас ещё есть.
— Я не могу уйти, не отомстив. Мы должны узнать, куда эти твари дели мою «Акулу», — неожиданно заявил Свейн.
— Вот об этом я и говорил, когда сказал, что нам нужен настоящий переворот, — усмехнулся в ответ Вадим.
— Капитан, ты совсем ума лишился? — растерянно спросил кормчий. — Ладно этот. Он с самого начал был одержимым. Но ты?!
— «Синяя акула» — это всё, что у меня есть в этой жизни. Корабль и вы. Я должен его вернуть, — упрямо набычившись, ответил Свейн.
— Он прав, старина, — неожиданно вступился за капитана Вадим. — Без корабля мы перестанем быть командой. А самое главное — без корабля мы не сможем вернуться на север. Я не хочу всю оставшуюся жизнь бродить по этим джунглям. Вернув доспехи и оружие, мы сможем как следует надрать уши этим ряженым. Их оружие сделано из камня. Им не выстоять против нас.
— Их может оказаться слишком много. А кроме того, у них есть отравленные дротики, — устало ответил Юрген.
— Есть. Но теперь мы об этом знаем. К тому же такое оружие используется только на близком расстоянии и требует определённой подготовки. Так что, если использовать щиты и постоянно двигаться, есть шанс победить.
— Что есть?
— Возможность. И перестань постоянно переспрашивать меня.
— Не ори. Должен же я понимать, что ты там несёшь? — обиделся кормчий.
— Тоже верно, — согласился Вадим. — Ладно, друзья. Давайте отдыхать.
Присев на циновку, он принялся внимательно рассматривать свою цепь. Как и следовало ожидать, яростные удары Алонги почти разрубили несколько средних звеньев. Выбрав самое повреждённое, Вадим перекрутил цепь и принялся доламывать звено.
Услышав его напряжённое пыхтение, северяне дружно подсели поближе и, не удержавшись, принялись давать советы. Послав их подальше, Вадим гнул звено из стороны в сторону до тех пор, пока металл не сломался. Весело усмехнувшись, он победоносно потряс обрывками и с довольным видом произнёс:
— Вот теперь можно заняться охранниками.
— Ничего не понимаю. Да, цепь ты разорвал, но обрывки-то на браслетах болтаются, — удивлённо протянул Юрген.
— Это было только начало, — с загадочным видом ответил Вадим, подсовывая кусок звена под браслет на правой руке.
Воткнув обломок между камнями, он принялся выламывать сточенную заклёпку, разжимая браслет. Тихо звякнув, тот раскрылся, а Вадим рассмеялся и констатировал:
— Вот теперь вы всё увидели сами. Начинайте тереть заклёпки о камни. Нужно снять кандалы.
Внимательно следившие за его действиями северяне дружно развернулись к стене, и яма огласилась скрежетом. Сам Вадим, тихо посмеиваясь над их энтузиазмом, принялся стирать заклёпку на втором браслете. Теперь, когда технология была отработана, дело пошло быстрее. Кое-как обколотые базальтовые глыбы, которыми неизвестные строители обложили стены ямы, были шероховатыми и отлично стёсывали мягкое железо заклёпок.
Снаружи раздались голоса, и Вадим сделал друзьям знак спрятать руки. Крышка откинулась, и над краем показалась кучерявая голова с перьями. В яму спустили корзину с едой. Быстро вытащив из неё всё, что охранники соизволили принести, Вадим жестом дал им понять, что можно вытаскивать корзину, и, убедившись, что охранники ушли, с облегчением перевёл дух.
— Повезло, что они болтали между собой и ничего не услышали. Нужно быть осторожнее.
Согласно кивнув, северяне моментально уничтожили свои порции принесённой еды и вернулись к работе. Задумчиво повертев в руках просяную лепёшку и кусок варёного мяса, Вадим вдруг растерялся от неожиданного открытия. Он — человек, рождённый в двадцатом веке, — сидит в какой-то доисторической яме вместе с викингами, о которых в его времени только легенды ходят.
«Рехнуться можно, — подумал Вадим. — А может, я уже рехнулся, и мне всё это только мерещится? Так сказать, бред сумасшедшего?»
На всякий случай он несколько раз ущипнул себя за руку и, убедившись, что не спит, запустил зубы в мясо, испустив страдальческий вздох. Покончив с едой, он вволю напился и принялся стачивать последнюю заклёпку. К удивлению северян, все его задержки не помешали ему закончить работу быстрее, чем это сделали они.
Разомкнув браслет, Вадим бросил его на циновку и, подойдя к кормчему, жестом попросил его показать результаты работы. Убедившись, что при помощи разорванного звена он сможет вырвать заклёпку, Вадим разомкнул один браслет и повернулся к капитану. Но Свейн не стал дожидаться своей очереди. Сунув пальцы под наручник, он одним могучим движением разорвал его и проворчал:
— Так оно надёжнее будет.
На джунгли упала ночь, когда все трое смогли полностью освободиться от кандалов. Передохнув, они снова составили пирамиду, и Вадим, выбравшись на край ямы, медленно пополз к соседям. Приподняв крышку, он ухватился за край и, спустив ноги в яму, оттолкнулся от края. Спрыгнув на дно, он коротко обнялся с сидевшими там воинами и принялся быстро объяснять, что им нужно делать, чтобы избавиться от кандалов.
Так, переползая от ямы к яме, он оповестил всех и уже полз обратно к своему месту временного поселения, когда у стены раздался дикий рёв, и в свете луны мелькнула огромная косматая тень. Моментально сообразив, что это такое, Вадим вскочил на четвереньки и, пользуясь тем, что до родной ямы оставалось всего несколько метров, помчался дальше на четырёх конечностях.
Не самый удобный способ передвижения для венца творения и царя природы, но, как говорится, жить захочешь, не так раскорячишься. Нырнув под крышку, он рухнул в яму головой вниз, успев извернуться, как кошка, и свалиться прямиком на капитана. Не ожидавший такой наглости Свейн растерянно крякнул и, с трудом отдышавшись, открыл было рот, чтобы начать ругаться, когда над ямой снова прозвучал яростный рёв и деревянная крышка затряслась от могучих ударов.
Задрав головы, воины ошарашено слушали, как гигантская обезьяна молотит по крышке огромными ладонями. Убедившись, что жертва недоступна, антропоид рыкнул в последний раз и бесшумно исчез.
— Кажется, одного они всё-таки выпускают, — проворчал Вадим, без сил опускаясь на циновку.
— Кажется?! — возмущённо переспросил Свейн. — Эта тварь чуть не сожрала тебя, а ты говоришь — кажется?
— Ну не сожрала же, — развёл руками Вадим. — А вообще сожрать меня не так просто, как ты думаешь. Будь у меня хотя бы кусок цепи, разговор был бы совсем другим.
— Только не говори мне, что справишься с этим чудовищем только при помощи обрывка кандалов, — отмахнулся Юрген.
— Старина, запомни одну простую истину. Дело не в оружии, а в том, у кого оно в руках. Не скажу, что это будет очень просто, и вполне возможно, что после такой драки вы меня похороните, но эта тварь ляжет рядом со мной, — решительно ответил Вадим, и от его тона вздрогнул даже Свейн.
— Тварь может сильно усложнить нам задачу, — сказал он после долгого молчания.
— Согласен. Придётся что-то придумать, чтобы избавиться от неё, — кивнул Вадим.
— А что тут можно придумать? — удивился Юрген.
— Придётся как-то отвлечь его. Пусть гоняется за собственным хвостом.
— У них нет хвоста.
— Знаю. Это просто выражение такое, — пояснил Вадим. — Давайте спать. Устал я сегодня, — добавил он, укладываясь на циновку.
Королева города черепов, красавица Налунга, задумчиво бродила из угла в угол по своим личным покоям, вспоминая события прошедшего дня. Вот уже пять сотен лет государство Нгулун успешно торговало рабами, слоновой костью и шкурами хищных кошек с западными пришельцами.
