одной из западных стран. В итоге однажды его нашли в собственной кровати с перерезанным от уха до уха горлом. Его соратники решили избежать серьёзного разбирательства. Как ни крути, а подобные разговоры могли серьёзно повредить их борьбе.
Сидя рядом с ним, Свейн с потаённой надеждой наблюдал за глубоко задумавшимся Вадимом. Убедившись, что мысли сформировались во вполне определённом направлении, Вадим повернулся к капитану и принялся задавать вопросы. Спустя два часа такого допроса Свейн просто взвыл от избытка чувств и едва не схватился за кинжал.
— Ты долго надо мной издеваться будешь? — зарычал капитан, вскакивая на ноги и размахивая кулаками. — Какого тролля тебе нужно знать, как много у Рыжего было неудач?
— Такого, что, узнав о них, воины задумаются, стоит ли иметь с ним дело. Как и купцы, которые ищут охрану.
— Проклятье, а ведь ты прав… — растерялся Свейн.
— Вот именно. Теперь нам нужно найти такое место, где мы сможем распускать эти слухи всем подряд.
— Слухи? — переспросил Свейн. — Не мужское это дело — слухи распускать.
— А разве у нас есть другой способ победить его? Пойми, старина, слухи — это тоже оружие, только использовать его нужно очень осторожно и правильно.
— Как это?
— Ну, во-первых, не нужно врать. Точнее врать нужно так, чтобы это очень походило на правду. Второе — не надо рассказывать одно и то же всем подряд. А самое главное, что ложь нужно очень осторожно перемешивать с правдой, чтобы часть рассказанного всегда подтверждалась. Тогда тот, кто захочет проверить твои слова, наткнувшись несколько раз подряд на правду, не станет воспринимать ложь как ложь. Он просто решит, что плохо узнал.
— Ну ты и прохиндей! — с восхищением воскликнул Свейн. — Это же надо такое удумать?! Из слухов оружие сделать.
— Это не я удумал, — усмехнулся Вадим. — В моём времени этим оружием давно уже пользуются.
— А как же защититься от него? — с интересом спросил Свейн.
— Постараться найти источник этих слухов и избавиться от него раз и навсегда. А самое главное, чтобы рядом с тобой постоянно было несколько твоих соратников, которые в любой момент смогут подтвердить, что правда, а что вымысел. А теперь присядь и подумай, где мы можем остановиться и начать действовать.
— Для начала нам нужно попасть в Византию, чтобы избавиться от рабов, — задумчиво ответил Свейн. — А потом можно на время остановиться в земле кельтов. Наши корабли частенько заходят в те края. Вот там ты и сможешь пустить в ход свою задумку.
— Не я, — покачал головой Вадим. — Одно из главных правил с таких историях гласит, что слухи должен распускать человек, которому люди поверят сразу. Безоговорочно.
— Выходит…
— Вот именно. Я буду говорить, что делать, а ты и твои парни будете это делать. Вся беда в том, что меня никто не знает. А ты и твоя банда известны всему Нордхейму. Самое смешное, что вам даже стараться особо не надо. Всем известно, что Рыжий тебя терпеть не может, ведь ты сватался к его дочери. И любой, кто тебя спросит, почему ты не собираешь золото для виры, должен услышать в ответ, что ты передумал. Передумал потому, что сам Рыжий — неудачник, и ты не хочешь испытывать судьбу. А после этого начинаешь перечислять все его неудачи и промахи. Знающие тебя воины подумают, пораскинут мозгами и поверят. Хочешь спросить, почему они тебе поверят? Всё очень просто. Потому что ты и твои парни будете просто сорить деньгами.
— И где нам взять столько денег? — мрачно спросил Свейн.
— Потратим то, что выручили за рабов и карак. Пойми, наши враги должны увидеть, что удача сопутствует тебе, а не Рыжему.
— И что это даст?
— От Олафа Рыжего отвернутся. Не скажу, что это случится быстро, но это будет. Подумай сам, за кем бы ты пошёл? За ярлом, у которого неудачи следуют одна за другой, или за тем, у кого не только воины золотом сорят, но и на корабле необычные девчонки живут?
— Ты и их решил к делу приспособить? — удивился спросил Свейн.
— Ну не даром же кормить, — пожал плечами Вадим. — По дороге к кельтам нам надо будет зайти в земли чухонцев купить меха.
— Зачем? — опять не понял Свейн.
— Земля кельтов — край суровый. Я не хочу, чтобы наши девчонки умерли от холода до того, как родят вам сыновей, — усмехнулся Вадим.
— Хорошо. Тут, кстати, один купец искал охрану до Константинополя, но денег у него немного. Обещает расплатиться после того, как доставит товар до места. Пожалуй, я соглашусь. Оттуда пойдём через земли россов и чухонцев.
— Как это? — не понял Вадим, пытаясь припомнить карту рек России.
— Увидишь. Придётся повозиться, но пройдём, — усмехнулся в ответ Свейн.
— Ну, тогда пошли досыпать. До рассвета ещё время есть, — усмехнулся в ответ Вадим, поднимаясь.
Воины разошлись по местам, и вскоре над кораблём нависла полная тишина, нарушаемая только богатырским храпом Рольфа. Кто-то из воинов, не выдержав, пнул его ногой в бедро, заставив повернуться на бок, и всё стихло. Стоявшие на вахте сменились, и Вадим, убедившись, что корабль надёжно охраняется, спокойно уснул.
Утром, едва солнце осветило акваторию порта, Свейн поднял всю команду и приказал готовить корабль к переходу. Сам капитан, вооружившись, куда-то ушёл. Обратно он вернулся часа через два, довольный и изрядно пьяный.
С удивлением покосившись на него, Юрген пожал плечами и, ухватив его за плечо, решительно потребовал ответа:
— Признавайся, старый лис, с чего ты вдруг набрался с утра пораньше?
— Выбил нам хороший переход до Константинополя. Сто монет сейчас и ещё двести — после перехода. Охраняем купца с пряностями.
— Это ту корявую барку? — растерялся кормчий.
— Да.
— Это же дырявая бадья, а не корабль. Мы с ним будем до самого Рагнарёка ползти в Византию.
— А ты куда-то торопишься? — пьяно усмехнулся Свейн.
— Капитан, ты уверен, что на его борту пряности? — настороженно спросил Вадим.
— Сам видел, — коротко ответил Свейн. — Я два раза одну ошибку не повторяю.
— Тогда почему у него корабль такой?
— Какой «такой»? — не понял Свейн.
— Как кормчий сказал, «корыто дырявое».
— Откуда я знаю? — пожал плечами Свейн. — Может, решил на хорошем корабле сэкономить?
— И заплатил тебе триста монет? За такие деньги можно вполне приличный карак нанять, — ответил ему Юрген.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Свейн.
— У этого купца наверняка контрабанда на борту, — пожал плечами Юрген. — Он нас потому и нанял, что все таможенники порта кинутся проверять наш драк-кар, а он в это время протащит втихаря свой товар.
— И что это может быть? — мрачно спросил Вадим.
— Скорее всего, опиум. В Византии это модно. Хотя и запрещено, — усмехнулся Свейн.
— Так ты знал? — вдруг понял Вадим.
— Догадался. Но нас это не касается. На мой корабль они ничего не принесут. Наше дело — охрана. А если попытается обмануть нас, пожалеет.
— Погодите, а откуда в Египте опиум? — удивился Вадим.
