знаком пригласил сноху сесть рядом с ним на диван и сказал:
– Я хочу сообщить вам важную новость: я собираюсь выдать замуж мою дочь.
– Что? – прошептала озадаченная Софи. – Она мне об этом ничего не говорила!
– Все потому, что Мария сама еще не знает об этом!
Беспокойство охватило Софи. Она спросила:
– О ком идет речь?
– Ты не догадываешься? – весело спросил Николай.
Опасения Софи оправдались: циничный, наглый Седов наконец решился! Она пожалела Марию и вздохнула:
– Нет… представления не имею…
– Вася! Вася Волков! – объявил Николай.
Софи была так далека от того, чтобы подумать о нем, что не могла и слова произнести.
– Я его только что видел, – продолжал Николай. – Бедный юноша очень влюблен. Он открыл мне свои намерения и попросил быть его ходатаем. Он ждет лишь знака, чтобы обратиться к отцу с официальной просьбой…
Софи представила себе отчаяние золовки и возмутилась:
– Это невозможно!
– Почему? – спросил Николай.
– Твой Вася совсем не интересен!
– Я с тобой не согласен.
– Да нет же, Николай!.. Он вялый, хитроватый, слабовольный!.. Он никому не может понравиться!..
Николай рассердился:
– Ты забываешь, что он мой лучший друг!
– Потому что он единственный образованный юноша в этих местах. В Санкт-Петербурге ты бы его даже не заметил!
– А он в Санкт-Петербурге обратил бы внимание на Марию? – жестко переспросил Михаил Борисович.
– Я в этом уверен, батюшка!
– Полноте! Она очень мила, но не слишком привлекательна для мужчины! Ни телесной грацией, ни живостью ума не наделена.
– Неужели вы серьезно говорите такое? – воскликнула Софи.
Михаил Борисович покачал головой:
– Конечно, да! Да!.. На нее скучно смотреть, да и слушать скучно…
Он понял, что перегнул палку, высказывая свои критические замечания, но ему не удалось овладеть собой. С тех пор как Софи вошла в их дом, он не мог простить Марии, что она не так великолепна. Своим угрюмым видом и угловатыми движениями Мария лишала очарования пол, чьим чудесным украшением была ее невестка. Даже тот факт, что они были устроены одинаково и обе носили платья, был невыносим. Это была какая-то ошибка природы.
– Вася Волков – партия, на которую мы и надеяться не могли, – продолжил он. – С ним она будет очень счастлива…
– Откуда вам знать?
– Отец угадывает подобные вещи. Она не покинет эти края. И, конечно же, поселится с мужем в Славянке…
– …Около Дарьи Филипповны! – подхватила с горечью Софи. – Я бы не хотела, чтобы эта женщина стала моей свекровью!
– Согласен с вами, – громко рассмеявшись, сказал Михаил Борисович. – Она – скорее стеснительный довесок.
Уязвленный в своих симпатиях, Николай резким тоном произнес:
– Речь идет, насколько я понимаю, не о Дарье Филипповне, а о моей сестре! Как и отец, я полагаю, что этот брак должен состояться. И как можно скорее! В интересах самой Марии!..
Михаил Борисович чуть не ляпнул: «Она подарит мне внука», но удержал эту фразу на краешке языка. Еще секунда, и он нанес бы непоправимую обиду Софи. Впрочем, теперь, когда она жила рядом с ним в Каштановке, он уже не хотел, чтобы у нее родился ребенок. Мысль о том, что сноха может забеременеть, внушала ему ужас. Дай Бог, чтобы ему не пришлось увидеть, как обезобразит ее беременность, как она будет выставлять напоказ тяжелый плод ее любовных ласк с Николаем! Когда он представлял себе молодую женщину в кровати сына, его охватывал гнев против мальчишки, завладевшего всеми правами на нее.
– Я уверена, что Мари откажет ему, – сказала Софи.
– Только этого недоставало! – заметил Николай. – Разве она сможет противиться воле отца?
– Отец не будет заставлять ее, если убедится, что этот план сделает ее несчастной.
Михаил Борисович вздрогнул, взглянул на Софи, удивился, что она стоит здесь и опрятно одета, хорошо причесана, корсаж застегнут, затем произнес:
– Пусть Софи пойдет к Марии и поговорит с ней.
– Вы возлагаете на меня обязанность уговорить ее? – спросила Софи.
– Да. Вы сделаете это лучше, чем мы. Я вам доверяю.
– Но я вовсе не одобряю этого брака!
– Сделайте вид! – посоветовал Михаил Борисович.
Его глаза выражали другую просьбу. Софи не удалось понять значение этого взгляда, она лишь почувствовала смутный страх и вышла из комнаты с ощущением, что обладает большей властью над свекром, нежели над мужем.
Девушка вышивала в садовой беседке. С первых слов, произнесенных Софи, она побледнела, двумя руками закрыла рот и издала сдавленный крик:
– Я не хочу!.. Ни за что на свете!.. Лучше умереть!..
– Успокойтесь! – сказала Софи. – Отец не выдаст вас замуж против вашей воли. Но подумайте хорошенько: может быть, воспоминание о месье Седове заставляет вас противиться мысли о браке с Васей? В таком случае вы были бы не правы.
– Я больше никогда не думаю о Седове! – ответила Мария резким голосом. – А вы довольно бестактно напоминаете мне о его существовании! Вася не нравится мне, вы это знаете! Вы даже поддерживали меня в этом отношении! Зачем же искать другую причину?
Она выглядела такой же враждебной, затравленной, как в тот момент, когда золовка застала ее в объятиях Седова во время охоты на волков. Затем Мария вдруг разрыдалась:
– Ради Бога, Софи, защитите меня!.. Спасите!.. Вы одна понимаете меня в этом доме!.. Мой отец и Николай – эгоисты!.. Они растопчут меня!.. Но вы… вы!
Софи вернулась в кабинет, где ее свекор и муж ожидали результата хлопот. Услышав, что Мария ответила отказом на предложение Васи, Николай ужасно рассердился:
– Она дуреха!.. Дуреха и плутовка!.. Не знает, как нам всем насолить!..
Эта вспышка была так смехотворна, что Софи сказала ему:
– Успокойся, Николай! Не тебе ведь отказали!
– Но это мой лучший друг, мой брат! – с пафосом воскликнул Николай. – Я не могу смириться с отказом! Я сам поговорю с Марией! Посмотрим, станет ли она сопротивляться!
– Мы вовсе ничего не увидим! – сказал Михаил Борисович, стукнув кулаком по столу. – Я запрещаю тебе вмешиваться в эту историю! Софи сделала то, что было нужно! Этого достаточно!
– Но, батюшка, – пробормотал Николай, – я вас не понимаю. Только что вы говорили…
– Только глупцы не меняют своего мнения. Если твоя сестра хочет остаться старой девой, это ее дело!
– Мари не останется старой девой, – вмешалась Софи. – Но она выйдет замуж позже, за человека по своему выбору!
– По
