– Думаю, ревность царицы его забавляет и льстит самолюбию. Однако это игра с огнем. Впрочем, здесь все играют с огнем. Рано или поздно ты сам об этом узнаешь. Если, к счастью или к несчастью, останешься с нами. Я даже тебе посоветую…
Пузырь не договорил. Дверь от резкого удара распахнулась, на пороге появился камердинер императрицы.
– Ее Величество ждут Пузыря! – провозгласил он.
– Прямо сейчас? – спросил Пузырь, поднимаясь из-за стола.
– Ее Величество велели сказать «без задержек». Еще они хотят видеть Васю.
Услышав свое имя, Вася почувствовал холод в груди, кровь бросилась в голову.
– Что бы это значило? – тихо спросил он, умоляюще глядя на Пузыря.
– Я знаю не больше тебя. Однако прими за великую честь, что тебя в тот же день приглашают для нового испытания. Несомненно, Ее Величество хочет получше тебя разглядеть, если только не сообщить об отставке. Но разве это не ты давеча меня уверял, что хочешь улизнуть из царской ловушки?
Пойманный на слове, Вася и себе не смог бы ответить искренне, чего он сейчас хотел. С тех пор как он очутился в этом великолепном дворце, поразившем его сумасшедшей роскошью и строгим порядком, он больше не понимал, чего желать, а чего страшиться.
– Поторапливайтесь! Ее Величество не любят ждать! – прикрикнул на них камердинер.
Шуты тотчас засуетились, наперебой желая успеха товарищам, вызванным
Вокруг императрицы суетился ее парикмахер, по слухам, француз. Пока он причесывал и завивал густые черные волосы Анны Иоанновны, она, глядя в зеркало, рассматривала шутов. Справа от нее в штофном кресле с довольным видом узаконенного любимца восседал Бирон. Четыре фрейлины расположились в глубине комнаты. У Васи мелькнула тайная мысль: нет ли среди них опальной Натальи Сенявской? Может быть, это она, вон та, белокурая, с нежной кожей, что стоит крайней в ряду?
Царица окликнула Пузыря:
– Пузырь, мне сегодня грустно. На тебя вся надежда. Не повеселишь ли смешной историей, нелепая твоя голова?
Пузырь встрепенулся, как будто ему неожиданно дали щелчка, дурашливо затянул:
– Смешные истории нынче редко случаются… Недавно один слободской сапожник обнаружил в кармане кафтана двух мышей, одна была серого цвета, другая – белого. Не зная, что с ними делать, он запихнул обеих в рабочую шкатулку жены, а та, открыв…
– Ты мне уже рассказывал эту историю! – сухо оборвала царица. – Придумай другую!
– Другая история про кабатчика. Этот кабатчик недолил покупателю квасу. Через то с ним случилась беда. Покупатель заметил…
– А этой ты меня потчевал за праздничным столом на Святого Андрея. Стареешь, Пузырь, заговариваешься, талдычишь одно и то же.
Вася украдкой взглянул на товарища. Глаза Пузыря округлились от страха. Было видно, что он мучительно ищет, как исправить свой промах. Но тучи над его головой уже предвещали грозу. Вспомнив ко времени, что он одноногий, шут неожиданно принялся плясать, смешно подпрыгивая и крутясь на своей деревяшке. Равнодушно, холодным взглядом смотрела императрица на бедного Пузыря.
– Хватит! – пренебрежительно сказала она. – Ты не смешон. Может, в этом есть и моя вина? Может быть, у меня пропал аппетит на смешное, как у тебя твой талант смешить?
Пузырь резко остановился. Потрясенный провалом, запыхавшийся, изнуренный танцем, сконфуженный, он покорно склонился перед царицей. Вася, сам ожидавший со страхом сурового приговора, жалел друга, так сурово отчитанного при посторонних. Помолчав, Анна Иоанновна велела парикмахеру поправить ей две пряди волос, от ушей к лицу, затем с видом великой страдалицы повернулась к Васе.
– А что ты приготовил?
– Но я, Ваше Величество… ничего! У меня не было времени, я только что заступил в должность.
– Я думала, что для настоящего шута смешить людей – дело обычное.
– И да, и нет, Ваше Величество.
– И да, и нет? Я не принимаю таких ответов. – Царица метнула в сторону Васи сердитый взгляд. – У меня да – это да, а нет – это нет, но никогда вместе. Итак, готов ли ты меня потешать? Отвечай кратко – да или нет.
– Да! – лихо выкрикнул Вася с подкосившимися от страха коленками.
Анна Иоанновна медленно повернулась, чтобы получше разглядеть храбреца.
– Ну так иди сюда! – приказала она.
Вася не растерялся от грубого окрика. Напротив, приказ царицы его подстегнул. А не поставить ли все на кон? Он словно сошел с ума. Руки и ноги неожиданно сами пришли в движение, смешно подражая движениям танцора, ведущего даму в паване.[8] Однако напрасно Вася старался изображать галантного кавалера. Царица застыла в молчании. Люди вокруг нее, казалось, тоже не оценили смешной стороны представления.
Вася скользил, рассыпался в поклонах, но в душе сокрушался: видно, он недостаточно безобразен, чтобы смешить публику. Неужели надо быть еще большим уродом, скрюченным и горбатым, чтобы вызвать у государыни смех? В надежде заслужить одобрение собравшихся он попытался сделать пируэт. Но ему не везло: потеряв равновесие, он шлепнулся на пол. Превозмогая боль в пояснице, потирая ушибленный зад, Вася тем не менее весело рассмеялся. Ответом было эхо молчания. Пузырь попробовал спасти положение.
– Однако, парень, ты здорово нализался! – весело сказал он. – Хорошо, что падать было невысоко!
Шутка Пузыря не имела успеха. Царица раскрыла веер и стала брезгливо обмахиваться, словно поблизости кто-то испортил воздух. Потом, обратившись к Бирону, спросила:
– Ну а ты что об этом думаешь? Ты ведь любишь танцевать на балах с молодыми женщинами. Хорошо ли мой шут справился с ролью?
Вася догадался: царица подпустила Бирону шпильку за непозволительный интерес к одной из своих фрейлин. А еще он подумал, что, изображая влюбчивого танцора, он, сам того не желая, совершил ужасную глупость. Однако Бирон сделал вид, что не понял намека.
– Ваше Величество, – сказал он непринужденно, – новый шут из кожи вон лез, чтобы вернуть вам хорошее настроение. Он отшиб себе зад. Будьте же снисходительны!
– К кому? – резко спросила царица. – К нему или к тебе?
– К тому, кто больше в этом нуждается! – с улыбкой ответил Бирон.
Похоже, ответ Бирона успокоил царицу.
– Ну хорошо, Бог не без милости! Надеюсь, шуты скоро придут в себя, а долг некоторых персон оправдать своей преданностью те привилегии, которые они до сего дня от меня получали.
– Ее Величество может не сомневаться: для всех здесь присутствующих ее пожелания – закон, такой же незыблемый, как если бы он исходил от Бога! – напыщенно произнес Бирон. – А пока не угодно ли будет Ее Величеству, чтобы Пузырь и Вася продолжили выступление?
– Нет, – вздохнула царица, – я устала. И потом, ты же знаешь, что меня ждет работа. Есть женские радости и есть служение Отечеству. Мне приходится разрываться между тем и другим.
Присутствующие, склонив головы, застыли в молчании. Царица встала, величественная, огромная, заплывшая жиром… Нарумяненная сверх меры, затянутая в ярко-красный сатин, она посмотрела на Васю в упор гипнотическим взглядом, словно желая околдовать, на ходу обронила:
– Для начала неплохо.
Поднявшись к себе на этаж шутов, Пузырь рассудил о случившемся так:
– Мне это не в новинку! Со мной ей было всегда то скучно, то весело. А вот ты приготовься к таким переменам. Уж такие погоды у нас на Руси: то жарко, то холодно! Но к этому вскорости привыкают. А иные даже находят полезным здоровью.
– Ну, хорошо, – согласился Вася, слегка раздраженный невозмутимым спокойствием Пузыря. – А со мной-то что теперь будет? Хотелось бы знать, куда…
