вспышка.
Внезапно ослепнув, Феникс чуть было снова не проплыл мимо платформы, но вовремя услышал возбужденный вскрик Буля и сумел ухватиться за мокрые доски. По счастью, организм по-прежнему восстанавливался достаточно быстро, поэтому уже через несколько секунд зрение частично восстановилось, и Феникс ловко выбрался на помост. Крот махнул ему рукой, но все его внимание было приковано к поверхности озера. В руках старик держал карабин. Справа от него стоял Буль с фонарем в руке. Пользуясь моментом, Феникс быстро оделся и только тогда, крупно вздрагивая всем телом, подошел к Кроту и Булю.
— Отчаянный ты человек, — то ли одобряя, то ли осуждая, сказал Крот. — Правда, я и не знал, что в моем озере такие твари водятся.
— Это же была она! — возбужденно сказал Буль. — Та самая акула! Про которую вы мне тогда сказали, что она мне показалась!
— Акула — не акула, но рыбина вполне плотоядная, — озабоченно сказал Крот. — Надо бы охоту на нее устроить. Такой рыбине лодку перевернуть — как нечего делать. Испугался, поди?
— А сам как думаешь? — сварливо сказал Феникс и тут же, опомнившись, постарался смягчить грубость: — Спасибо тебе. Думал, что уже все. Чем это ты ее? Ослепил, что ли?
— Скорее, отвлек. Все, хватит тут торчать. Пошли в дом. Расскажешь нам заодно свою историю за ужином.
Тупой удар в цистерну прозвучал как вызов. Буль поднял фонарь над водой. Возле самого края платформы кружила тень огромной рыбы. Метра три, не меньше, прикинул Феникс.
— Вот тупая килька, — удивился Крот. — А ну, попробуем одновременно поохотиться и порыбачить.
Он быстро сходил в дом и вернулся без карабина, но с луком. Современный короткий лук с колесиками на вершинах плечей выглядел не менее устрашающе, чем огнестрельное оружие. Наложив длинную черную стрелу на тетиву, Крот скомандовал Булю держать фонарь повыше. Огромная рыбина, берущая разгон, чтобы стукнуться зубастой мордой о железный бок цистерны, вызывала у Феникса одновременно удивление и облегчение от мысли, что он успел, фигурально выражаясь, выйти сухим из этой воды.
Крот примерился и метнул стрелу. Рыба наполовину высунулась из воды, ударила хвостом, и, увлекая застрявшую в боку стрелу с собой, ушла на глубину.
— Никогда прежде такой твари не видел, — потрясение сказал Крот. — Хотя… в Зоне постоянно что- нибудь случается в первый раз.
Феникс уже почти пришел в себя. Он, конечно, рисковал, в случае, если Штык очнется раньше времени, но, с учетом физических возможностей старика и сильно избитого, тоже далеко немолодого Буля, риск этот казался небольшим. В конце концов. Крота можно заставить говорить и силой. Правда, в этом случае нет никаких гарантий, что старик не соврет.
Как заставить Крота поделиться нужной информацией, Феникс пока не знал. Но считал, что сумеет найти способ повернуть разговор в нужное русло. Поэтому за импровизированным ужином Феникс врал напропалую про прежнюю службу, про жестокого майора Кратчина и собственные планы по обретению богатства. Вопреки ожиданиям, ему явно верили. И Крот, и Буль смотрели на нового знакомого с такой симпатией, словно знали его уже много лет. Феникс поражался такой легковерности: сам бы он ни за что не поверил нелепой сказочке какого-то оборванца, но люди, живущие в заповедном уголке Зоны, по всей видимости, уже и забыли, что такое настоящее человеческое коварство.
— Я решил, что не пойду больше в сталкеры, — разглагольствовал Феникс. — Лучше я открою школу для новичков.
При этих словах Крот аж подался вперед — сам того не зная, Феникс сумел задеть какую-то чувствительную струну в душе озерного сталкера.
— Это как же ты собрался учить, ничего толком не умеючи? — весело спросил старик, лукаво подмигивая Булю. — Читал я ваш учебник под названием «Методическое пособие по перемещению на территориях с аномальными образованиями». Военная мудрость на пяти страницах туалетной бумаги.
— Для того, чтобы открыть школу, необязательно самому преподавать, — нисколько не смущаясь ответил Феникс. — Найму опытных сталкеров.
Он со значением посмотрел на Крота, но тот либо не понял, либо сделал вид, что не понимает намека.
— А кроме того, есть у меня одна задумка. Хочу сделать игру, в которой сталкеры смогут играть и одновременно заучивать, какие артефакты можно хранить и носить вместе, а какие — нет. Какие аномалии опасны, а какие — полезны. И вообще, много чего еще.
— Игру? — ошарашенно спросил Крот, внимательно разглядывая крепкого мужчину, совсем не похожего на идиота, и пытаясь найти, в чем подвох.
Момент оказался критический и Феникс приложил все усилия, чтобы развернуть его в свою пользу. Он помнил простое правило: чтобы твоему вранью верили, надо поверить в него самому. А поверить совсем несложно, если за последний месяц необходимость заставлять себя верить во что-то нужное стала почти ежедневной привычкой.
— Игра, — сказал он с детским азартом, — самый лучший способ обучения чему-либо. Достаточно придумать простые правила на основе настоящих сведений об артефактах, и вскоре любой игрок будет знать их свойства наизусть.
— Интересно, — обронил Крот, разливая по кружкам чай.
— Во время игры сталкер может одновременно и развлекаться, и учиться. Представляете, какая золотая жила: открыть обучающие курсы, куда надо будет ходить, чтобы играть?
— Ты бы сперва выяснил, сколько новичков вообще задумывается о необходимости поучиться, перед тем как лезть в Зону, — с легкой усмешкой сказал Крот, покачивая головой.
Но Феникс уже чувствовал, что победа близка. К тому же, заставить себя верить в ту галиматью, что уверенно плел язык, оказалось на удивление легко.
— Ничего, это дело наживное. Главное — идея! Вот смотрите, — говорил Феникс, хватаясь за карандаш и листок бумаги, лежащие на подоконнике. — Есть такой артефакт, к сожалению не знаю его названия.
Он быстро набросал на бумаге винтообразную конструкцию, похожую на короткий шнек от мясорубки. Такую штуку он видел совсем недавно плавающей в воздухе над какой-то аномалией.
— «Сверло», — подсказал Крот.
— Отлично. Рисуем игровое поле и ставим условие, что, если в процессе игры «сверло» окажется рядом… с чем ему рядом лучше не находиться?
— С твердыми артефактами он нормально уживается. Но не стоит опускать его в «студень».
— Вот, так и пишем: при попадании в «студень» происходит взрыв. Следовательно, игрок…
— Да не взрыв, — поправил его Крот. — Газ выделяется. Ядовитый. А само «сверло» рассыпается в песок. И ничем другим, кроме как «студнем», такого эффекта добиться не удастся.
— А если «студень» водицей разбавить? — неожиданно вмешался Буль, сидевший на кровати рядом со Штыком. — После дождя, например, как себя поведет «сверло»?
— Студень с водой не смешивается, — сказал Крот. — Правда, мне удалось однажды растворить небольшой кусок в керосине. И то, что получилось, меня даже напугало — отнес от греха подале, да и бросил в «плешь».
То, что происходило в этот момент в плавучем доме посреди озера, все больше походило на странную сказку: после тяжелого дня, во время которого было отдано немало сил и здоровья, глубокой ночью посреди озера, напичканного аномалиями, три человека жадно обсуждали возможности и особенности будущей настольной игры для сталкеров-новичков, позабыв про сон, еду и лежащего в тяжелом забытьи товарища. И чем дольше они об этом говорили, тем сильнее увлекались. Даже Буль, никогда ранее интереса к артефактам не испытывавший, и то присел к столу, и слушал про то, какие аномалии можно нарисовать на игровом поле, сколько кубиков следует использовать — Крот почему-то настаивал на трех — и в каком масштабе изображать негабаритные артефакты.
Феникс понимал, что плавание на перегонки по ночному озеру не прошло бесследно для его головы. Иначе, чем еще можно было объяснить тот факт, что разработка настольной игры его теперь интересовала
