58
Как отступила боль, Феникс даже не заметил. Погрузившись в ее пучину с головой, он через какое-то время перестал осознавать себя, а когда сознание вновь вернулось, никакой боли уже не было. В груди неприятно щекотало от заново прорастающих корешков грибницы, но иллюзий Феникс не испытывал: его спасла «цепь судьбы» и человек на другом конце невидимой привязи. Прекрасно зная о свойствах артефакта в теории, настолько мощный практический эффект Феникс ощущал впервые.
Осторожно разогнувшись, он медленно поднялся, держась руками за ствол дерева. Небольшая слабость в ногах быстро отступала прочь. В остальном он чувствовал себя вполне нормальным. Посмотрев на ноги, он обнаружил, что штаны на нем до колен сгорели, и теперь превратились в своеобразные шорты с обгоревшей бахромой по краям. Красная от серьезных ожогов кожа слезала большими клочьями, а под ней быстро регенерировала новая. На то, что у нормального человека занимало многие дни, организму Феникса требовались лишь часы. Нежно-розовая поросль «паучьего пуха» также спешно отрастала поверх новой кожи.
Легко спустившись вниз, Феникс обнаружил, что «электра» по-прежнему искрится на прежнем месте. Получалось, что какой-то из артефактов в мешке отреагировал на ее присутствие.
От мешка не осталось и следа. Но небольшой черный контейнер, лежащий под деревом, внезапно привлек внимание мутанта. Открыв его, Феникс обнаружил целую и невредимую «цепь судьбы».
— Разве это не знак Зоны? — сам себя спросил Феникс, и громко рассмеялся.
Путь до северного прохода дался ему на удивление легко. Он быстро шел между аномалиями по едва заметной тропе, протоптанной то ли животными, то ли людьми, которых за последние дни здесь бродило предостаточно. Пару раз он поднимался на деревья, чтобы обойти верхом обширные и слабые аномалии, но большую часть дороги преодолел все-таки по земле.
Северный проход оказался заблокирован точно так же, как и южный. Еще один квад «Долга» заминировал извилистую тропинку среди аномалий, ведущую наружу, а сам расположился поблизости.
Феникс забрался на дерево повыше, уселся на ветке и погрузился в мрачные размышления.
Так прошло около получаса. Легкий ветер, поддувавший все это время со стороны озера, усилился. С другой стороны от прохода раздался протяжный вой. «Долговцы» немедленно переместились ближе к проходу, готовясь, в случае необходимости, открыть огонь.
Собаки рванулись в атаку внезапно. По всей видимости, они не чувствовали аномалии так точно, как это мог бы сделать детектор аномалий, поэтому первые десятка два животных моментально погибли, не угадав с местом, где «коридор» делал первый крутой поворот. Единственный пес, правильно угадавший безопасное направление, почти сразу же подорвался на «долговской» мине.
Но звери словно обезумели. Не обращая внимание на мертвых сородичей, они рвались вперед, устилая своими трупами проход. Вскоре стало очевидным, что огромная масса зверей, не угадывая безопасное направление движения, тем не менее продвигается вперед. Разряженные аномалии не успевали восстановить заряд, и там, где только что падали мертвыми их сородичи, следующие мутанты проходили невредимыми.
«Долговцы» успели осознать опасный маневр противника. Встав шеренгой напротив того места, где вал псевдособак глубже всего проник в глубину аномального поля, они открыли ураганный огонь, стараясь уничтожить как можно больше нападающих. Но эффективность этих действий оказалась почти нулевой. Неожиданным образом, аномалии теперь «работали» на мутантов: между рвущимися вперед зверями и «долговцами» оказался самый настоящий барьер, преодолеть который могла далеко не всякая пуля.
А Феникс вдруг увидел свой шанс. Собаки перли сплошной массой, но даже там, где их не было, аномалии либо разряжались на лежащих повсюду трупах животных, либо не заряжались вовсе. Во всяком случае, пространство, штурмуемое мутантами, выглядело совсем не так, как большие аномальные области по соседству. Это значило, что как только звери пройдут до конца и обрушатся на «долговцев», можно будет попробовать выскочить «наружу», минуя «коридор».
Еще одна группа зверей пыталась пробиться в другом месте. Вскоре стало очевидным, что удержать напор мутантов ни аномальное поле, ни квад «Долга» не сумеют. Феникс перебрался на дерево, которое ближе всего находилось к прущей напролом воющей и рычащей серой массе. Напротив квада вспыхнула последняя «жарка», буквальной испепелив сразу нескольких хищников, и следом несколько десятков зверей бросились на черно-красные фигуры.
В ответ шеренга «долговцев» словно взорвалась огнем. Огненные шнуры автоматных очередей обжигали морды, пули рвали мясо и дробили кости, мертвые звери ложились под ноги напирающим сзади собратьям, и все вместе выглядело как самый настоящий ад, придуманный специально для сталкеров «Долга». А может быть и рай.
«Долговцы» отступали выпуклой дугой, но не хаотично, а слаженно, медленно оставляя перед собой полосу из мертвых зверей. Мутанты напротив Феникса наконец тоже проломили своими телами проход и ринулись в атаку на «долговцев» сбоку. Феникс понял, что его час настал.
Длинным прыжком с приличной высоты, он сиганул прямо туда, где еще недавно искрили две «Электры», невредимым прошел по обугленным трупам кабанов, ловко обогнул «плешь», которая так и осталась для мутантов непроходимой, жадно поглощая все, что попадало в радиус ее притяжения, и вдруг оказался перед успевшей зарядиться «жаркой». Заминка оказалась недолгой. Сразу с двух сторон к нему ринулись две псевдособаки, и погибли во вспышке пламени, открыв проход.
А сзади тем временем раздались крики и плотность огня внезапно выросла. Оглянувшись, Феникс увидел приличный по размерам отряд, судя по одежде, состоящий из «долговцев» и военных сталкеров. Шквал огня отбросил мутантов обратно на аномальное поле.
— Смотрите! Вот же он!! — заорал вдруг один из «долговцев», умудряясь перекричать шум боя, и показывая пальцем в сторону Феникса.
Феникс бросился бежать. Собаки немедленно попытались его атаковать, но он, вырвавшись за пределы аномального поля, мгновенно поднялся на дерево и, пробежав по толстой ветке, перепрыгнул на соседнее.
— Ушел, — с досадой сказал Серый, провожая глазами неясный силуэт, плохо различимый из-за восстанавливающих свой заряд аномалий, и быстро разбегающуюся стаю животных.
— Теперь не уйдет, — уверенно сказал Борг. — Нас здесь столько, что загоним гарантированно. Гар! Снимайте оставшиеся в проходе мины!
59
Когда лодка с пленниками и половиной людей Хука причалила к дому, самого Хука там уже не было. Вместе с Гансом и Хомяком от отплыл к лагерю на надувной лодке, которую перед уходом оставил им Борг: уже несколько часов человек оставленный там для охраны не появлялся на берегу и не подавал условных знаков. К тому же, не так давно где-то на берегу раздался взрыв, и его эхо долго бродило над озером.
Другая половина команды, поймавшей беглецов, вынуждена была ждать второго рейса, поскольку в одну лодку все не влезли. Вместо того, чтобы сразу отправить одного из беглецов за остальными людьми, «свободники» вытащили Буля и Крота на платформу, и, немного попугав, предложили открыть хранилище. Крот пожал плечами и безропотно вошел в дом.
— А ты что стоишь? — сказал один из «свободников» Булю. — Иди, помогай своему корешу. Тебе еще за пацанами на берег плыть.
— А пока вы там будете плавать, мы тут немного похозяйничаем, — лукаво сказал второй.
Постояв немного рядом с Кротом, который водил над крышкой люка каким-то камнем, и Булем, готовым приподнять люк, как только сила притяжения магнитного артефакта немного ослабнет, «свободник», назначенный за ними наблюдать, заскучал, и вышел на платформу покурить.
Снаружи было хорошо. Свежий влажный ветер придавал особый смак каждой затяжке. Посмеявшись над парой анекдотов, «свободник» докурил, бросил чинарик в воду, и вернулся в маленькое помещение, из пола которого торчала горловина люка.
